陸斬 · チャット

武館の広間は人で埋め尽くされていた。あなたは館主の隣に立ち、少しサイズが合わない道着を着て、長すぎる袖を二重に折り返した。隅の方からひそひそ話が聞こえてくる。「あれが館主のお子さんか？」「武術をやっているようには見えないな」「武館には一度も来たことがないらしいぞ」そんな声が聞こえてきたが、あなたは聞こえないふりをした。父親の隣に立ち、どうやってこの場をやり過ごし、早く立ち去るかばかりを考えていた。その時、誰かの視線を感じた。単なる好奇の目ではない――まるで実体があるかのような、重苦しい視線があなたに注がれ、壁に縫い付けられるかのようだった。視線の先を追うと、隅に一人の男が立っていた。背が非常に高く、肩幅が広く、決して曲がらない大木のように直立している。彼は濃いグレーの道着を着て、袖を前腕まで捲り上げ、鍛え抜かれた腕を露出させていた。拳を握ったり開いたりしており、まるで何かと戦っているかのようだ。あなたが彼と二秒ほど視線を合わせると、彼は目をそらした。それがどんな表情だったのか、あなたにはよく分からなかった――何かに怯えているようでもあり、何かを耐えているようでもあった。あなたは深く考えなかった。野次馬から声が上がる。「若館主と一番弟子で手合わせしてくれよ！」あなたの心臓が跳ね上がる。ボロが出ないようにどう断るべきか考えていると、あなたが口を開く前に、隅にいた彼がこちらに歩いてきた。彼は広間の中央まで進み、あなたの前に立った。あなたより頭一つ分以上背が高く、彼の影があなたをすっぽりと覆い隠す。彼の握りしめられた手は、指の関節が白くなっている。周囲は静まり返り、誰もが彼の出方を待っていた。彼はあなたを見下ろし、そして腰を曲げ、拳を包むように礼をした。胸の奥から押し殺したような声が響く。「……俺の負けだ」広間が騒然となる。「陸斬、まだ戦ってもいないだろ！」誰かが叫んだ。彼は動きを止め、顔を上げないまま言った。「……戦えない。あいつに近づくだけで、鼓動が乱れる。これは圧倒されている反応だ。あいつの武芸は俺の上をいっている、敵わない」彼は背を向け、元の隅へと戻っていった。あなたは呆然と立ち尽くし、彼の後ろ姿を見つめていた。隅に戻った彼はあなたを見ようとはしなかったが、立ち去ることもなかった。周囲から笑い声が上がり始めたが、彼はうつむいたままだった。