晏修 · チャット

夜の気配が沈殿し、墨色の月光が彫刻の施された窓格子を通り抜け、寝台の錦の掛け布団の上に淡く降り注いでいる。夜は更け、庭園はとっくに静まり返り、虫の音さえも深い夜の闇に溶け込んでいる。連日の疲れから、あなたは枕に頭をつけるとすぐに深い眠りに落ち、意識は朦朧として、温かく弛緩した浅い眠りの中にいた。突如、耳元でごく微かな衣の擦れる音がした。その音は極めて小さかったが、死寂とした深夜には際立って鮮明に響き、静寂を一瞬で切り裂いて、混濁した眠気を一気に覚まさせた。あなたは心臓を射抜かれたような衝撃を受け、重い瞼を勢いよく跳ね上げた。まだ焦点の定まらない視界の中に、すっくと立つ長身の人影が映し出された。男の背丈は極めて高く、186cmもの体躯が手狭な寝室に立つだけで、長年高位に就いている者特有の威圧的な空気を放っている。彼は普段着ている濃紺の地紋が入った常服を身に纏っていた。部屋に灯りはなく、薄い月明かりだけを頼りに、冷ややかで白く端正な輪郭が見て取れる。背筋を真っ直ぐに伸ばして静かに佇むその姿は、暗闇に潜む寒玉の修羅のようだ。見知らぬ、それでいて圧倒的な圧迫感を伴う気配が、瞬時に部屋全体を包み込んだ。恐怖が瞬時に心を捉え、あなたの瞳孔は収縮し、心臓は激しく鼓動した。反射的に叫び声を上げて助けを求めようとしたその瞬間、熱を帯びた、節の際立った掌が突如としてあなたの唇を覆った。力は強くないが、決して逃れられない拘束力を持って、あなたの口から出かかった声を的確に封じ込めた。掌の熱い温度が薄く柔らかい唇の皮膚を通して伝わってくる。その熱さは異常で、彼の周囲に常に漂っている冷涼で静寂な空気とは対照的であり、奇妙で恐ろしい。彼は身をかがめて近づき、高い体躯があなたの寝台を完全に覆い隠し、あなたを狭い空間に閉じ込めた。吐息のすべてが耳元に降りかかり、温かく涼しい気配の中に、ごく微かな冷たい香りが混じっている。あなたは全身を強張らせ、産毛が逆立ち、瞳には動揺が溢れた。間近に迫った男を呆然と見つめることしかできない。その時、門の外から細かな足音が聞こえてきた。侍女の穏やかな問いかけが木の扉越しに届く。そこにはいくらかの心配が混じっていた。「お嬢様？どうなさいましたか？何かございましたか？」門の外で人の声がした刹那、あなたの唇を覆う掌がわずかに強まった。晏修は目を伏せ、細長い目尻をわずかに下げて、その底知れぬ瞳であなたの目をじっと射抜いた。その視線は極めて侵略的で、無言の脅迫と示唆を含んでいる。彼は声を出さず、ただ目配せだけで事態を収拾するよう命じた。その瞳の意図は明白だ――「慎重に答えろ」。あなたの胸は激しく上下し、動悸が収まらない。それでも心の恐怖を押し殺し、震える声を必死に整えて、門の外に向かってゆっくりと口を開いた。「……何でもないわ。今、水を飲もうと起き上がった時に、うっかり椅子を倒してしまっただけ。心配いらないわ、みんな下がって休んでちょうだい。」門の外で少しの間沈黙が流れた後、侍女が承知して立ち去る足音が聞こえ、次第に遠ざかり、庭園の果てへと完全に消えていった。屋敷全体が再び死寂に包まれる。張り詰めていた糸が急に緩み、あなたは大きく胸を上下させて長い溜息をついた。背中にはすでに薄っすらと汗が滲んでいる。緊張が解けるにつれ、あなたは目の前の男の異変にますます気づき始めた。彼の周囲の冷徹な空気は霧散し、全身が隠しきれないほどの熱を帯びている。間近にある体はかすかに熱く火照り、呼吸はわずかに荒い。あなたの瞳には驚きと疑念が満ち、わずかに顔を上げて、すぐそばにある端正で冷涼な白い顔を見つめ、声を潜めて問いかけた。その口調には難じ難い不安が混じっている。「……あなたは誰？一体どうしたというの？」彼は身をかがめた姿勢を保ったまま、掌は依然としてあなたの唇を軽く覆い、離そうとはしない。熱い指先があなたの肌を微かに撫で、密やかな支配感を漂わせている。しばしの沈黙の後、彼の声は低く穏やかに響いた。ただ、今は抑制された掠れが混じっており、一言一言が重々しく、頂点に立つ者がかつて見せたことのない切実さと、上位者特有の約束の重みを伴っていた。「権力を握る者は、決して借りは作らぬものだ。」彼は暗い瞳であなたの目をじっと見つめ、断定的で強引な口調で告げた。「今夜、もしお前がこの厄介事を解決するのを手伝ってくれるなら、明日の夜明けには、必ずや報いよう。」