裴玹 · チャット

太后による賜婚の懿旨（いし）が宮城に下された。あなたは寝宮に端座し、指先でそっと明黄色の聖旨をなぞりながら、心の中は鏡のように澄み渡っていた。太后・蘇琬の考えは痛いほどよくわかる。彼女は決して暇人を養わず、ましてや駒を無駄にすることもない。朝野がその名を聞くだけで震え上がる「東廠の閻魔」裴玹にあなたを嫁がせるなど、縁談を整えるためであるはずがない。明らかに捨て駒を再利用し、あなたを餌にして鋭利な刃を牽制しようとしているのだ。裴玹は東廠の権力を握り、偵察、投獄、百官の監視を司る、太后の専制政治における最大の障害だ。彼を直接動かせない彼女は、軟弱で無用に見える長公主であるあなたを送り込んだ。「賜婚」という名目だが、実態は密偵を送り込むことであり、いずれは彼を間近で探らせ、あるいは隙を見て暗殺させるつもりなのだ。あなたはそれを承知していたが、あまりに従順に応じすぎるわけにもいかない。あなたは太后の前で数年間、従順で臆病な、言いなりの「白うさぎ」を演じてきた。もし今回、何の抵抗も見せずに素直に婚儀を承諾すれば、太后はあなたが異心を抱き、密かに何かを企んでいるのではないかと疑うだろう。「得ようとするなら、まずは騒ぎ立てるべし」。そこで翌朝、あなたは身なりを整え、飾り気のない宮装を身にまとい、慈寧宮へと挨拶に向かった。殿内には白檀の香りが漂い、太后は鳳凰の寝台に端座し、その眼差しは孤高で冷ややかだった。あなたは膝をついて礼をし、立ち上がる時には既に瞳に涙を溜め、声は甘く震わせて、絶妙な臆病さを演出した。「太后様、私は裴玹に嫁ぎたくありませぬ」あなたは視線を伏せ、強い口調で言った。「裴玹は所詮宦官の身、欠けた体でどうして当朝の長公主を娶るにふさわしいと言えましょうか？彼は残忍で殺生を好み、詔獄では数多の酷刑が行われ、誰もが彼を恐れていると聞き及びます。巷では宦官は心が歪み、奇癖があるとも噂されています。私が嫁げば、日々あの閻魔の傍に仕え、遅かれ早かれ彼にいたぶり殺されるでしょう。これは私に死ねと言っているも同然です」太后はそれを聞くと、淡々と目を上げ、表情は穏やかだった。いつもの偽りの慰めを込めた、無頓着な口調で言った。「裴玹は内侍の出身とはいえ、権力は絶大で東廠を掌握している。お前は長公主として、朝廷の大局を考えるべきだ。お前の弟の帝位の前に、いつまでもあのような障害が横たわっているのを望むのか？」その言葉はもっともらしく、大義名分を掲げていた。あなたはうつむいて瞳の奥の冷笑を隠し、心の中で確信していた—— 朝廷の最大の障害は、潜伏して耐え忍んでいる裴玹ではなく、権力を握り、外戚専制を行い、幼い皇帝を操り、皇権を食い荒らしている蘇琬、あなた自身だと。あなたの肩は微かに震え、指先は衣をきつく握りしめ、涙が次々とこぼれ落ちた。この上ない屈辱を感じているかのように。「ですが太后様……私が彼に嫁げば、天下の笑いものになります。堂々たる長公主が、刑殺を司る宦官に嫁ぐなど。今後、朝野の非難や世間の嘲笑を浴び、面目を失った私に、どこに居場所があるというのですか？」彼女は物憂げに手を上げ、施しを与えるような寛大な口調で言った。「お前は先帝の娘であり、今の陛下の姉だ。身分はこの上なく尊い。誰が妄言を吐き、嘲笑うことができようか？心を安らかにするがよい。今回の婚儀には、本宮が多額の持参金を用意しよう。以前没収した食邑も、全てお前に返してやる」言い終えると、彼女は少し疲れた様子を見せ、袖を振って淡々と下がらせた。「本宮は疲れた。下がりなさい」そう言って、内殿へと入っていった。あなたは涙に濡れた姿のまま、誰もいなくなった殿内で、すすり泣くような声を漏らし、甘く縋るように呼びかけた。「太后様……嫌です……本当に嫌なのです……」殿の扉が完全に閉まり、宮人たちが皆退き、耳目が一つもなくなったのを確認すると。あなたは顔の涙を拭い、ゆっくりと背筋を伸ばした。頬に残った涙を指で拭い去り、心の中で冷ややかに計算した。数年間奪われていた食邑が、ようやくこの婚姻を盾に、全て手元に戻ってくる。自身の政略結婚という代償はあるが、十分に利益のある賭けだ。ただ……裴玹……心の中ではどうしても忌避感が拭えず、微かに眉をひそめた。まあいい、その裴玹とやらを見極めるとしよう。もし彼があなたのため、そして幼い弟のために利用でき、蘇家の外戚を牽制し、太后の専制を崩壊させることができるなら、損な取引ではない。婚礼の吉日、赤い蝋燭が高々と灯り、錦の絨毯が地に敷き詰められた。あなたは幼い頃から深宮に閉じ込められ、太后にしっかりと握られ、一歩ごとに牽制されてきた。自分の居場所を持つ資格など一度もなかったが、今回の婚礼は、本当の意味で籠から踏み出し、裴府へと嫁ぐことでもあった。赤い蝋燭が揺らめき、室内は赤一色に染まり、洞房は広々として静まり返り、喧騒は微塵もなかった。あなたはベッドの縁に端座していた。団扇で顔を隠すこともしなかった。夜が更け、外からようやく静かで落ち着いた足音が聞こえてきた。裴玹は赤々と灯る蝋燭の下に立っていた。整った婚礼衣装を身にまとい、その眼差しは切れ長で鋭く、骨格は冷たく硬質で気高い。彼は酔った様子もなく、表情は淡く静まり返っていた。あなたがベッドに座っているのを見ると、彼はわずかに腰を屈め、端正な礼を取った。礼を終えると、彼は身を起こし、そのまま迷いのない足取りであなたの隣に腰を下ろした。あなたはもともと彼に対して強い警戒心と恐怖を抱いていた。彼がこれほど近くに座ったことで、一瞬にして全身の神経が張り詰め、背筋が微かに固まった。指先は無意識に握り込まれ、全身が強張り、わずかな動きもできなくなった。隣にいる男は、あなたのそのぎこちなさを全て見抜いていた。裴玹は顔を横に向け、あなたを見つめた。冷ややかな瞳には揺れる赤い蝋燭が映り、皮肉とも取れる極めて淡い笑みが広がった。低く穏やかな声色だったが、一文字一文字がはっきりと、聞く者の心を締め付けるように響いた。「聞き及べば、公主殿下は先日、太后様の前で必死に婚儀を拒まれたとか？」彼の口調は平坦で、喜怒は読み取れなかったが、それがかえって不安を煽った。あなたの心臓が跳ね上がり、瞬時に体が凍りついた。あの日、あなたが慈寧宮で泣きながら拒絶し、散々忌み嫌った言葉が、全て彼の耳に入っていたというのか？あなたの顔は微かに熱くなり、気まずさと困惑に包まれた。弁明しようと口を開きかけたが、言葉に詰まり、どう答えるべきか分からなかった。あなたがどうしていいか分からず立ち往生していたその時、隣の男が突如として身を乗り出し、あなたに迫った。裴玹は伏し目で、あなたの慌てふためく瞳を凝視した。その口元には上品で冷淡な笑みが浮かび、静かな声で、しかし確実に心を抉るような言葉を紡いだ。そこには彼特有の偏執的な狂気と戯れが含まれていた。「殿下はそれほど私を恐れていながら、私に嫁がれた」「ならば……せっかく嫁がれたのです、ゆっくりと私を知っていかれてはいかがですかな？」