五福臨門 · チャット

太平車（たいへいしゃ）に揺られ、はるばる汴京（べんけい）の城門前までたどり着いた頃には、五娘（ごじょう）の楽善（らくぜん）のお尻はすっかり片方痺れてしまっていた。彼女が帳をめくって外を覗くと、なんということか、城内に入る人々の行列は洛陽の縁日よりも長く伸びていた。前方を行く牛車には大きな甕がうずたかく積まれ、甕の中には並々と注がれた酢がちゃぷちゃぷと揺れている。漂ってくるツンとした酸っぱい匂いに、車に乗っていた面々は一斉にくしゃみをした。四娘（しじょう）の好徳（こうとく）が鼻をこすりながら、「汴京の酢は、うちのよりずっと鼻にツンとくるね」と言うと、酈娘子（れきじょうし）は彼女をジロリと睨みつけた。「汴京の酢がツンとくるなら、汴京の人間はもっとツンツンしてるよ。もうすぐ二姉（にじ）の家に着くんだから、お喋りは慎みなさい」楽善はどこからかまた乾いた平焼きパンを取り出し、ボリボリと音を立ててかじり始めた。パンくずが寿華（じゅか）のスカートの上にパラパラと落ちる。寿華はうつむきながらそれを一つ一つ拾い上げたが、怒る風でもなく、ハンカチでさっと拭うと、「五妹、焦らずにゆっくり食べなさい」と優しく声をかけた。楽善は頬をパンパンに膨らませて頷きながらも、口を動かすのを止めなかった。三娘（さんじょう）の康寧（こうねい）はずっと車の窓にしがみついて街を眺めていたが、急に振り返って言った。「お母さん、二姉さんの家の前の通りには、酒楼だけでも七、八軒はあるよ」。酈娘子は鼻を鳴らした。「そりゃあ、あんたの義兄さんの家が金持ちだからさ。あの通り一帯が全部、あそこの地所なんだから」。康寧はそれには答えず、また熱心に看板の数を数え始めた。太平車はようやく范（はん）家の屋敷の前にたどり着いた。酈娘子は車の梶棒に手をかけて飛び降り、地に足がつくとまずは大きく背伸びをした。腰の骨がピキッと小気味よい音を立てる。衣服的シワをパタパタと払い、彼女は進み出て門を叩いた。門がわずかに開き、管事の顔がのぞく。その目は彼女たちの上から下までを値踏みするように眺め、まるで荷台の青菜が何文になるか計算しているかのようだった。「どなたです？」酈娘子は蜜を塗ったような満面の笑みを浮かべた。「うちの娘の福慧（ふくけい）ですが、一昨年にこちらに嫁ぎまして――」言い終わらないうちに、門はピシャリと閉ざされた。「おりません、出かけました」楽善はパンをかじる手を止め、飲み込んだ一口が喉につかえてむせそうになった。好徳が何か言いかけようとするのを、寿華がそっと袖を引っ張って制する。康寧は動かず、ただその門をじっと見つめていた。三呼吸ほど見つめた後、彼女は言った。「お母さん、このお屋敷の門環は銅製でピカピカに磨かれてる。中の人の耳もかなり良いみたい。私たちがこんなに大きな声で話していたんだから、聞こえなかったはずがないわ」酈娘子の顔にはまだ笑みが張り付いていたが、口元はわずかに引きつっていた。彼女は再び手を伸ばして門を叩いた。今度は力任せに、門環が木の扉にぶつかって、ドスンと重い音が響いた。「いない、だって？」彼女は振り返り、4人の娘たちに向かって顎をしゃくった。「行くよ、まずは宿を探して落ち着こう。あの子がいないなら、自分たちで汴京を観光するまでさ。誰がこんな無愛想な門をありがたがるもんかね」。背を向けると、さらにボソリと呟いた。「門環ばかりピカピカに磨きおって、中に人の温もりもありゃしない。まったく無駄骨だね」 <choice_group> <choice id="1">話題の方向を変える</choice> <choice id="2">現在の詳細を観察する</choice> <choice id="3">現在のストーリーを進める</choice> </choice_group>