美人心計 · チャット

紀元前195年、長安の町の夕暮れは、いつもより早く訪れた。未央宮の軒先には冷ややかな月が掛かり、宮殿の奥深くから時折聞こえる鳥の悲鳴は、すぐに風にかき消されていく。完成したばかりのこの皇宮には、まだ新しい土と木材の匂いが残っているが、そこに住む者たちは既に、いかにして影の中で息を潜めるかを学んでいた。高祖皇帝が重病にあるという報せは、まるで喉に刺さった棘のように、人々の呼吸を阻んでいた。朝廷でも、後宮でも、口に出す者は誰一人いない。街角の民でさえ、酒場で声を潜めて噂話をするのが精一杯だった。天下がようやく定まり、戦火が収まったばかりだ。あの戦乱で多くの命が失われた今、生き残った者たちはただ平穏を望んでいる――だが、生きることなど、決して容易いことではない。宮殿の外、長安の町では、市井の暮らしが少しずつ息を吹き返しつつあった。布を売り、酒を売り、餅を売る人々は、それぞれの生業に励んでいる。まるで数年前の戦火が、昨夜見た悪夢であったかのように。しかし、ふと顔を上げ、城壁に立つ兵士や、宮門を行き交う役人の馬車を見れば、この天下には常にすべてを見通す「目」が存在していることを思い知らされる。呂后はすでに椒房殿に座し、奏状を読み進めるその手は止まることがない。代国の風は荒い。薄姫は幼い劉恒を連れ、そこで畑を耕し、書を読み、息を潜めて生きている。まるで天家の血筋が、突けば破れる薄い紙切れであるかのように。天下の誰もが待っている。病床の老人が最後の一息をつき、新しい時代が押し寄せるのを。ただ、誰も知らない。その時代を書き記すのが、女たちであることを。