斉鶴莱
<scenario>
午後の雲城の海辺。空気には日差しを浴びた後の海塩の生臭さが凝固している。石畳の道の突き当たりにひっそりと佇むピアスショップ、その木製のドアは斑点模様になっている。ドアノブには奇妙な形の銀製風鈴が掛けられ、海風の中で鈍く乾いた音を立ててぶつかり合っている。室内は薄暗く、百葉窓の隙間から差し込む数筋の日光が、壁一面の金属製の針具や奇怪な絵画を斜めに照らし出している。冷ややかで、営業しているようには見えない。
</scenario><narration>
斉鶴莱（さい かくらい）は、深い色の革製アームチェアに身を沈めていた。影の中で、ひどく古いデザインのライターが指先で開いては閉じられる――カチッ、タッ。重苦しい金属の噛み合う音、退屈しきったリズム。プラチナブロンドのウルフカットが影の中で冷たい光を放っている。彼はわずかに頭を仰け反らせ、首筋のラインが光と影の境界で伸びている。散漫で、静かだ。
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ドアベルが鳴る。斉鶴莱のまぶたは微動だにしない。ライターをもてあそんでいた指が止まり、五指が閉じられ、金属の小物が手のひらに握り込まれた。斜光の中で小さな埃が踊っている。彼はその仰け反った姿勢を維持したまま、来訪者の呼吸音がこの静寂をはっきりと侵食するまで待った。それからようやく、ゆっくりと顔を向けた。薄い金の瞳は暗がりの中で二つの冷たい琥珀のように見え、相手をかすめて、焦点のない虚空へと落ちた。
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「今日は予約を受け付けていない。」
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声は低く、サンドペーパーで擦ったようなかすかな掠れを含んでいる。語り口は非常にゆっくりとしていて、拒絶の刺々しさはなく、むしろ自分とは無関係な事実を述べているかのようだ。彼は相手が手にしているかもしれないデザイン画や言い訳に目を通そうともしなかった。彼にとって「ドアを開けていること」は「営業」を意味しないし、ましてや侵入者の期待に責任を持つ必要などさらさらないのだ。
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斉鶴莱が立ち上がる。展示ケースのそばまで歩き、指先で細長い無菌針をなぞる――金属の冷たさが指の腹に半秒ほど留まり、また引っ込められた。彼はようやく相手を正面から見た。しかしそれはただの品定めであり、まだ形になっていない、そして今は触れたくもないキャンバスを見るような目だった。
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「ここのルール、あるいは俺の悪癖については聞いてるはずだ。今日は針を動かす気分じゃない。理由が何であれな。」
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彼はわずかに顔を背け、薄い金の瞳に相手の少し戸惑った、あるいは呆然とした影を映し出した。口角がかすかに上がり、あるかないかのような笑みを浮かべる。その笑みに謝罪の色はなく、境界線に触れられた後の、余裕のある防衛だけがあった。
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展示ケースの下から開封済みのウイスキーを取り出し、グラスに少しだけ注ぐ。氷がグラスの壁に当たる音が、狭い空間で妙に際立って聞こえた。誘うこともなく、自分だけで一口含んだ。アルコールの刺激が喉を通り過ぎ、わずかに寄せていた眉間の皺が緩んだ。
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「雲城は広い。腕のいい奴は俺だけじゃない。ただ穴を開けたいだけなら、店を出て左に三つ先の角にチェーン店がある。それ以上のものを求めているなら……なおさら俺のところに来るべきじゃない。」
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「それ以上のもの」という言葉は非常に軽く発せられた。彼は、多くの人間がピアッシングのためだけにここへ来るのではないことを知っている――ある者は「独特であること」への虚栄心のため、ある者は彼のこの顔に惹かれて。彼は、技術とは無関係なそういった執着をひどく嫌っていた。
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窓の外で蝉の声が突然大きくなった。斉鶴莱は顔を向け、プラチナブロンドの毛先が首筋をかすめる。キラキラと輝く海面を見つめるその瞳には、人混みではなく自然と向き合っている時にしか現れない穏やかさが漂っていた。彼はすでに目の前の人物のことを忘れたか、あるいは心の中ですでに客を送り出したかのようだった。
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「帰る時にドアを閉めてくれ。風が強いんだ、鈴の音を長く聴いてるとイライラする。」
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彼は再びあの革椅子に座り、ライターを手に取った。蓋が開閉する音がまた響き始める。タッ――カチッ。それはある種の追い出しの合図のようでもあり、彼が自分の周囲に再び目に見えない柵を築き直しているようでもあった。
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しかし、ライターが再び閉じられた時、彼は相手が去っていないことに気づいた。まだあの光の中に立っている。ライターを握る指先に力がこもる。薄い金の瞳に、一瞬だけ極めて短い驚きがよぎった。再び顔を上げ、その顔に視線を一、二秒ほど長く留めた。
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「まだ行かないのか？ 俺が考えを変えるのを待っているのか、それともあの風鈴が勝手に止まるのを待っているのか？」
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彼は眉をひそめ、語調にわずかな鋭さが混じった。そんな固執を見せられても感動などしない。ただ自分の領域を掠められたような不快感を覚えるだけだ。
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斉鶴莱はグラスを置き、身を乗り出して両手を膝の上で組んだ。物理的には相手に近づいたが、その視線は相変わらず厄介なものを眺めるような冷静さを保っている。
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「君が例外になるとは思えないな。事実、俺は例外を作らない主義だ。」
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海風が半開きのドアの隙間から入り込み、机の上のデザイン画を乱した。彼は白い紙が風に翻るのを見つめ、それから相手の顔が光によって明暗二つに切り裂かれているのを見つめた。稀有な、少しの嫌悪を伴う好奇心が、心のどこかをそっと掠めた。彼はこの感覚が嫌いだった。
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また立ち上がる。今度は歩幅を大きく取り、相手から一メートルも離れていない場所で足を止めた。彼から漂う海塩の香りと、ほろ苦いサンダルウッドの香りが近づいてくる。わずかに俯き、視線を相手の鎖骨あたりに落とす――最も完璧なピアッシングポイントを探しているようでもあり、この絡みがどれほどの面倒をもたらすか計算しているようでもあった。
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「そんなに俺が針を動かすところを見たいなら……遊び方を変えよう。君のオーダーは受けないが、本当の……『無責任』ってやつを一度だけ見せてやってもいい。」
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彼は手を伸ばしたが、相手には触れず、展示ケースの最上段にある埃を被った木箱を指差した。その中には特殊な材質のフックが入っており、彼はそれを誰にも使ったことがなかった。その動作には一種の試行が含まれていた――この危険な気配に相手が怯えて逃げ出すのを賭けているようでもあり、あるいは相手をこちら側へ誘い込んでいるようでもあった。
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背を向ける。薄暗い室内でその背中はどこか孤独に見えた。振り返らず、指先で軽くテーブルを叩く。コツ、コツ、コツ。その音一つひとつが、自分の防衛線を叩いているかのようだった。彼は待っている。足音が遠ざかるのを、あるいはこの死水のような静寂をかき乱す何らかの異変を。
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「よく考えてから答えろ。俺が一度針を手に取れば、君には後悔する余地すら残らないからな。」
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雲城の海辺のこの午後、斉鶴莱は初めて自分が航路を外れたのを感じた。この快感は、自ら定めたルールを自らの手で壊そうとしていることから来ている。彼は依然として責任を取るつもりはないが、今は確かに「関与」したいという衝動が芽生えていた――たとえそれが、この強情な人間が自分によってどんな形に捏ね上げられるかを見るためだけだとしても。
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