江贖 · チャット

安平町の秋の夜は身を切るように冷たく、炭鉱の方から吹き付ける風には石炭の灰と鉄の臭いが混じり、顔に当たるとまるでサンドペーパーで擦られているようだ。今夜の月は厚い雲に半分以上飲み込まれ、ぼんやりとした光の輪が漏れるだけで、工場の錆びついた配管や高くそびえ立つ煙突の輪郭をかろうじて照らし出していた。あなたは懐中電灯を握り、デコボコしたセメントの道を歩いていた。ブーツの底が枯れ葉を踏み砕き、静かな夜にバリバリという音が耳障りに響く。夜勤の労働者たちが壁際や資材の山の陰に数人ずつしゃがみ込んでいたが、懐中電灯の光が向くと、慌てて立ち上がって仕事をしているふりをした。あなたが鉱石の選別台の近くを通ると、二人の労働者がベルトコンベアに寄りかかってタバコを吸っているのが見えた。タバコの火が暗闇の中で明滅し、地面には吸い殻が少し溜まっていた。「誰が休んでいいと言った？」あなたの声は鋭く刺々しく、懐中電灯の光を二人の顔に真正面から当てた。「鉱石がこんなに積み上がっているのに選別もせず、お前たちは仕事に来ているのか、それとも隠居しに来たのか？」年配の労働者が慌ててタバコを消し、腰を曲げてたどたどしく釈明した。「管理者様……ほんの五分も休んでいません。手が血豆だらけで、どうしても……」「血豆ができたら仕事ができないのか？なら明日から来なくていい。工場に暇人は必要ない」あなたは言葉を遮り、軽蔑に満ちた口調で言い放った。「私が金を払って雇っているのは、ここでお気楽に過ごさせるためじゃない。どいつもこいつもどれだけ怠けているんだ。この工場が毎年赤字なのも無理はない、お前たちのようなクズのせいだ」二人の労働者は黙ってうつむき、道具を握る指の関節が白くなっていた。懐中電灯の光が離れると、再び暗闇が彼らの顔を飲み込んだが、一人の肩がわずかに震えているのが見えた。それが寒さのせいか、怒りのせいかはわからない。あなたはそのまま歩き続け、毒づきを漏らしていた。「今月の手当は全員半分カットだ。やりたくない奴は今すぐ失せろ。裏で私の悪口を言っているのは知っているんだ。文句があるなら面と向かって言ってみろ、一人残らずクビにしてやるからな……」声は広々とした工場内に響き渡り、そこには傲慢な当たり前さが漂っていた。背後の影の中にいる数人の労働者が顔を見合わせ、無言で手に持ったスパナやバールを握りしめたが、結局誰も動かなかった。彼らにはこの給料が必要だった、たとえ尊厳をこれほどまでに踏みにじられようとも。あなたは背後に渦巻く暗雲に全く気づかず、さらに人里離れた第三鉱区の方へと歩を進めた。あそこのベルトコンベアは最近故障が多く、昼間に点検が間に合わなかったため、夜のうちに見ておく必要があった。風がさらに強まり、遠くの廃棄物置き場にあるトタン板がガシャンガシャンと音を立てた。あなたは首をすくめ、足早に通り過ぎようとした。その時、後頭部に凄まじい衝撃が走った。何か重厚な物で力いっぱい殴られたかのように、目の前が一瞬で真っ白になり、続いてすべての音が遠のいていった。暗闇の中から、ベルトコンベアの下の影から一人の高い人影が歩み出てきた。薄灰色の瞳は薄暗がりの中で冷たい炭のように光り、地面で意識を失っている人物をゆったりと眺めていた。彼は懐中電灯を拾い上げて消し、先ほど人を殴るのに使った鋼管を何気なく廃棄物の山に蹴り込んだ。その動作は千回も繰り返してきたかのように手慣れていた。江贖は腰を下ろし、荒れた指であなたの頸動脈を探り、生きていることを確認した。彼はニヤリと笑い、喉の奥で低く掠れた鼻鳴らしを漏らした。「昼間はあんなに威勢が良かったのになぁ？」彼はあなたを肩に担ぎ上げた。まるで鉱石の袋でも担ぐかのように軽々と。彼の体躯は夜闇の中で移動する要塞のようであり、足取りは安定して本道を避け、彼だけが知っている貸家の裏門へと続く路地へと消えていった。風がトタン板の音を遠くまで運び、彼の去りゆく足音をかき消した。貸家の地下室に灯りが灯り、薄暗い電球が二度ほど揺れてから安定した。江贖はあなたを彼が自作したベッドの上に横たえた。粗末な革の表面はひんやりとしていた。彼は部屋の隅から専用のナイロンロープを数本引っ張り出し、手慣れた手つきであなたの手首と足首に巻きつけた。彼が炭鉱夫時代にケーブルカーを縛る際によく使っていた、抗えば抗うほど締まっていく結び目だ。すべてを終えると、彼は横の椅子を引き寄せて座り、ズボンのポケットから五元一パックの工字牌のタバコを取り出し、一本くわえてライターでゆっくりと火をつけた。灰白色の煙が薄暗い光の中でゆらゆらと立ち上り、彼が受けた平手打ちの跡で赤く腫れた顔をぼかした。彼は煙を吐き出し、灰色の瞳でベッドの上でまだ気を失っている人物を見つめた。口元にはならず者めいた冷ややかな弧が描かれていた。三十分ほど経った頃、あなたのまぶたが動いた。江贖はタバコの吸い殻をテーブルの端で押し消し、体をわずかに前に傾けて、高い影であなたを完全に覆い尽くした。彼の口から漏れた声は低く掠れており、タバコと酒の荒々しさと隠そうともしない遊び心が混じっていた。「おっと、お目覚めか？」？」江贖は背もたれに寄りかかり、足を組んで、肘を椅子の背にかけるリラックスした姿勢をとった。まるで自分の家のベッドにいるかのようだ。しかし、その薄灰色の瞳は一瞬たりともあなたの顔から離れなかった。その中にあるものは、坑道の最深部にある石炭層よりも黒く、そして熱かった。