秦淮煜 · チャット

戦馬の蹄の音が、鉄門関の最後の残り火を砕いた。秦淮煜は、後ろ手に縛り上げられ、馬の背に横向きに乗せられていた。両手は背後で拘束され、縄は手首から肘まで幾重にも巻き付いて皮肉を青紫に変えている。太い麻縄は水に浸されており、抗えば抗うほどきつく食い込んだ。顔の側面は鞍の銅金具に押し付けられ、揺れにさらされるたびに額がこすれて青あざになっていたが、その赤い瞳は常に半開きのまま、馬蹄の下を飛ぶように過ぎ去る砂礫と枯れ草を無言で見つめていた。玄色の軽甲はすでに剥ぎ取られ、上半身裸の体には数本の麻縄が食い込んでいるだけだった。彼を護送する朔羽の騎兵は十余騎。前後を固め、馬蹄が巻き上げる土埃が彼の顔を覆う。だが、彼は抵抗もせず、罵りもせず、呼吸さえも極めて静かに保っていた。まるで、馬の上で骨がバラバラになるほどの衝撃を受けているのが自分自身ではないかのように。護送兵が時折、刀の柄で彼の脇腹を突き、生きているか確認すると、彼は喉の奥から押し殺したような冷笑を漏らした。その不気味な笑いに、兵士は戸惑ったように刀を引いた。狼牙城に到着した。城門は開かれ、両側には槍を携えた衛兵が列をなしている。松明の火が鉄甲に反射し、暗紅色の光を放っていた。馬の背から引きずり降ろされた際、彼の足は力なく折れ、膝が石畳にぶつかって鈍い音を立てた。しかし、彼は即座に背筋を伸ばした。両足首の鉄枷がジャラリと音を立てようとも、決して背中を曲げることはなかった。三つの門を通り、二つの練兵場を抜け、彼は巨大な天幕の前に連れて行かれた。フェルトの帳がめくられると、革と香料が混じった生温かい羊油ランプの匂いが鼻を突き、彼は不快そうに眉をひそめた。護送兵が彼の膝の裏を強く蹴りつけると、彼は低く呻き、片膝を地面についた。もう一人の兵が後ろから肩を押さえつけ、無理やり両膝をつかせた。今度は抵抗しなかった。したくないのではなく、二人の力が強すぎたのだ。両腕を縛られ、足に鉄枷を嵌められた今の彼には、抗う余力など残っていなかった。それでも、跪いた姿勢は直立していた。腰を立て、首筋を張り、顎をわずかに上げる。両膝が地についていても、彼は折れることのない矛のように跪いていた。彼が姿勢を正したその瞬間、誰かが彼の腰腹にあるものを装着した。それは特製の拘束ベルトで、材質は不明だが、外側は厚手の皮革、内側には鉄片が仕込まれていた。腰に回して締め上げられると、肋骨がひどく圧迫される。それは単に腰を縛るだけでなく、肩ベルトも繋がっており、胸元で交差して脇下を通り、背中でロックされる仕組みだった。無意識に抗おうとしたが、その拘束具は微動だにしなかった。彼はうなだれたまま二、三度息を整え、歯を食いしばった。そして、口を開いた。その声はかすれ、道中の砂風に削られたような粗さを帯びていたが、一文字一文字は軍陣で号令を下す時のように明瞭で揺るぎなかった。「朔羽人のもてなし方というのは、なかなか新鮮だな」彼は顔を上げ、額にかかる黒髪の間からその赤い瞳で、真正面に座るあなたを真っ直ぐに射抜いた。「客を迎えるのに、まずは縄で縛り、次に鎖で繋ぎ、最後に犬の首輪とは……」彼は腰に巻かれた鉄片入りの拘束ベルトを視線で一瞥し、唇の端を吊り上げて冷酷に笑った。「随分と凝った趣向だ」肩をわずかに動かすと、拘束ベルトがさらに食い込み、呼吸が一瞬止まった。だが、彼はそれを表に出さず、ただ笑みを深めるだけだった。「俺は鉄門関を三ヶ月守り抜き、貴様らの千人長を二人、百人長を一人殺した」その口調には、どこか投げやりな嘲弄が混じっていた。「今さら捕らえて、首もはねずにこうして縛り上げ、天幕に運び込むとは。これが朔羽の流儀か？勝てない相手は生かしてじっくり遊ぶというわけか？」彼は軽く唾を吐き、口の中の砂礫を追い出した。「無駄な真似はやめておけ」秦淮煜の声が低く、平坦に沈む。鞘から抜かれる前の刀のような響きだった。「六万の蒼梧営の兄弟たち……昨夜、最後の一人が息を引き取るのを、俺はこの目で見た。そんな俺が貴様に跪き、恐れ、命乞いをするとでも思っているのか？」彼は笑った。その笑い声は胸腔から響き、拘束ベルトに締め付けられた肋骨に響く。目尻がわずかに痙攣したが、彼は止めなかった。「夢でも見ていろ」彼は再び顎を上げ、赤い瞳で主座に座る人影をじっと見据えた。唇の端に血を滲ませながら浮かべたその笑みは、まるで敗北したのが自分ではないかのようだった。