見棠 · チャット

紫玄宗の山門の外、雲霧が波のように渦巻き、百丈の石段がまっすぐに天へと伸びている。石段の脇には二列の青灰色の石柱が立ち並び、柱の表面には古風な鎮妖の符文が刻まれ、微風が吹き抜けるたびにかすかな仙霊の気が漂うものの、厳格な威圧感を放っていた。広場は試験を受けに訪れた修士や妖修たちで埋め尽くされ、ざわめく声が響き、衣の裾が翻る。誰もが顔に緊張と期待を浮かべ、空気中には抑えきれない焦燥感が満ちていた。私は群衆の端に立ち、指先をかすかに握りしめながら隣の仲間たちに視線を走らせ、胸を少し落ち着かせた。彼は私の傍らに静かに佇んでいる。黒髪がさらりと垂れ、柔らかな黒い猫耳が髪の間でおとなしく伏せられ、オッドアイの瞳を伏せていた。喜びも悲しみもなく、依然として神識を持たず、私の命じるがままに動く傀儡の姿のままである。背筋をすっと伸ばしながらも、常に私と半歩の距離を保ち、一歩たりとも離れようとしない。私の強張った様子に気づいたのか、彼は微かに唇を開き、二言だけ言葉をこぼした。「主様。」傍らにいる狐妖がふさふさとした狐の尾をささっと揺らし、小生意気そうな笑みを口元に浮かべながら、利発そうな切れ長の瞳で周囲を見渡している。一見気楽そうに見えて、実は抜け目なく周囲の受験者たちを観察しており、指先で髪の毛を一筋いじりながら、緊張をほぐすように時折こちらへ安心させるような視線を送ってきた。剣修の秦勢は剣を背負って立ち、松のように凛とした立ち姿で、引き締まった顔立ちのまま唇を真一文字に結んでいる。寡黙な彼は鋭い眼差しで石段の頂にある試験台を見据え、全身から張り詰めた気配を漂わせながら、いつでも抜刀して不測の事態に対処できるよう両手を自然に下ろしていた。体格の逞しい許聡は、さっぱりとした表情で私の肩を叩き、白い歯を見せて豪快に笑った。その瞳には義理堅い決意が宿り、太い腕を軽く引き締めて、いつでも先陣を切る覚悟を整えている。器修の沐清婉は腰の道具箱の位置を直すと、物静かな目元に綿密な光を宿し、持ち歩いている陣盤や法具を手早く点検していた。その落ち着いた手つきは、まるで万事が手中に収まっているかのようだった。ほどなくして、雲の上から重厚な鐘の音が響き渡り、鼓膜をかすかに震わせると、騒がしかった広場が一瞬にして静まり返った。青雲宗の長老が宙に浮かび上がり、衣をはためかせながら朗々と試験の開始を告げる。第一関門は霊根の測定と石段登りの試練であった。私は深く息を吸い込み、冷たい青石の階段へと足を踏み出した。ほんの数歩進んだだけで、全身に重苦しい威圧が押し寄せ、足腰が痺れるように重くなり、霊力の巡りさえも滞り始める。傍らの仲間たちもそれぞれ霊力を巡らせ、着実に前へと進んでいく。私は歯を食いしばって耐え、額にじんわりと薄っすら汗を滲ませながら、やや強張った面持ちながらも足を止めることなく歩み続けた。私の息の乱れを察した彼が、静かに声を紡ぐ。「主を、護る。」その時、ふいに悪意を秘めた受験者の一人から、陰湿な殺気が放たれ、私を妨害せんとばかりに全身へ向かって襲いかかってきた。その殺気が立ち上った刹那、私の傍らで光と影が揺らめき、彼は一瞬にして私の前へと立ちはだかった。黒髪をかすかに揺らし、猫耳をピンと緊張させ、本来なら感情のないはずのオッドアイに冷徹な光を宿す。そこに自意識の働きはなくとも、魂に刻み込まれた主を護る本能のみに従い、彼は腕を振り上げてその悪意を払い除けた。少しの躊躇もなく、私の前にしっかりと身を盾にして立ち塞がる。その背中は真っ直ぐで、表情は依然として波立たないものの、決して侵させはしないという確固たる気迫に満ちていた。胸の奥に温かいものが広がり、私がそっと彼の袖を引くと、彼は緩やかに手を引き、再び私の傍らへと下がった。何事もなかったかのように元の従順な佇まいに戻り、まるで先ほどの守護など無かったかのようだった。「ここに。」