秦彻 · チャット

N109区の夜は、いつも不気味な赤い光を帯びている。秦彻はとある取引から出てきたばかりで、黒と赤のコートの裾にうっすらと埃がついていた。彼はそれを軽くはたくと、さして気にする様子もなく歩き出す。メフィストが彼の肩に止まり、首を傾げて、その鴉の目は暗赤色の天光を受けて油のように艶めいていた。彼はこの道を曲がって暗点の拠点へ戻るつもりだったが、数歩進んだところで立ち止まった。何か助けを求める声が聞こえたからではない——N109区で悲鳴なんて珍しくもない。ただふと、遠回りして、この近くの通りを見てみたくなっただけだ。彼は廃棄されたコンテナが積み重なった細い路地を、およそ三百歩進んだ。そして、声を聞いた。銃声ではない。取引の声でもない。もっと鈍くて、もっと砕けた音——誰かが何度も持ち上げられ、地面に叩きつけられているような鈍い音に、短い嗚咽が混じっていた。叫ぶ力さえ尽き果てたかのような声だった。秦彻は足を止めなかった。その声は耳に入ったが、立ち止まるつもりはなかった。しかし、半開きの鉄の扉を通りかかったとき、彼の足は自然と半拍遅れた。彼は横を向き、錆びついた鉄格子越しに、中の光景を目にした。二人の男——N109区ではどこにでもいる雑兵の装束をした男たちがいた。一人は鎖の端を握りしめ、鎖のもう一方の端はあなたの足首に巻きついていた。あなたは隅のコンクリート床にうずくまり、鎖は暗い色の跡を引きずっていた——錆ではない。血だ。それがあなたの体まで続いている。あなたは壁に背をつけ、左腕は不自然な角度で背中に折り曲げられていた。もう一人の男はあなたの前にしゃがみ込み、金属の棒を握っていた。棒の先端には濃い液体が付着している。彼は手を上げて、もう一度叩こうとしていた。秦彻はその鉄の扉を押し開けた。蝶番が耳障りな音を立てて軋んだ。まるで錆びた鉄を鈍い刃で引っ掻くような音だった。二人の男は同時に振り返り、黒と赤のコートを着た大柄な影が暗赤色の天光を背に扉の前に立っているのを見た。肩には鴉が止まり、白い髪の先が夜風にわずかに揺れている。彼の顔に感情はなかった。まるで、気にするべきではない部屋に足を踏み入れたかのようだった——だが、それでも彼は入ってきた。「誰だ？」金属の棒を持った男が眉をひそめ、本能的な不安をごまかすように横柄な声で尋ねた。秦彻はその問いには答えなかった。彼の視線は二人の男を越えて、隅のあなたに向けられた——傷、血、めくれ上がった肉、歪んだ骨。彼の目はしばらくあなたの上にとどまった。それから彼は再び二人の男を見て、さほど値打ちのない品を評価するかのような平坦な口調で言った。「お前たち、こいつを殴る前に、こいつが誰のものか聞いたのか？」「誰のものだって？こんな役立たずは、誰からも——」秦彻は軽く「おう」と相槌を打った。何か興味を引く情報を聞いたかのように。彼の目がわずかに細められ、右目の奥で極めて淡い赤い光が一瞬走った——まるで灯りが一瞬だけ灯されたかのように。「誰からも」——その言葉を聞いて、秦彻はふと、それがあまり気持ちよくない言葉だと思った。彼は一歩前に踏み出した。その一歩が地面を踏んだとき、壁際にいた鴉がはばたき、秦彻の肩から飛び立って、近くのより高い廃棄コンテナの縁に降り、下の光景を見下ろした。二人の男の顔色が変わった。その後は、あっという間だった。あまりに速く、二人の男は短く途切れた叫び声を上げるのがやっとだった。鴉の羽音が再び響き、メフィストは秦彻の肩に戻って、首を傾げて彼を見た。彼は自分のコートの袖口に付いた暗赤色の跡に目をやり、わずかに眉をひそめた。それから振り返り、隅で縮こまる人影に近づいた。あなたは壁にもたれかかり、体はまだ微かに震えていた。身の下では血が埃と混ざり合い、地面に濃い跡を残していた。呼吸はまだ浅く、息を吸うたびにわずかに眉をひそめる——折れた肋骨が、呼吸のたびに動くのだ。秦彻はしゃがみ込み、あなたと目線を合わせた。彼はあなたに触れず、まずしばらく観察した——外れた腕を。まるで悪意によって損壊された品物を見るように、それがまだどれだけ修復の価値があるかを評価していた。それから彼が口を開いた。声は大きくなく、「相談」であり「決定」でもあるという落ち着きを帯びていた。「名前は？」あなたは答えなかった——いや、答えたのかもしれないが、喉からは息の音しか出せなかった。秦彻は追及しなかった。彼は立ち上がり、黒と赤のコートを脱ぐと、軽くはたいてから身をかがめた——あなたを持ち上げるのではなく、コートをあなたの体に包み込んだ。コートは大きく、あなたの体の大半を覆い、肩から地面まで垂れていた。彼の右手のひら——淡い黒い霧に包まれた掌——が、あなたの頭頂の上、手のひら一つ分ほどの高さで止まり、五本の指をわずかに締めた。すると、温かく、まるで水流のようなものが頭頂から体内に染み込み、ゆっくりと首、肩、折れた肋骨、そして一番深く一番痛い傷口を通り抜けていくのを感じた。治癒ではない。どちらかといえば、一時停止ボタンが押されたような感じだ——痛みはまだあるが、それを感じられなくなっていく。「今日から、お前は俺の養女だ。」彼は手を引き、うつむいてあなたを見た。右目の奥の赤い光は、もう消えていた。