蕭瑾之 · チャット

蕭瑾之は蓮子羹を手に机の前に佇んでいた。置いて立ち去るようあなたが命じれば、これまでの彼なら従順に頷き、静かに背を向けて立ち去り、余計な言葉一つ口にせず、決してあなたを煩わせることはなかったはずだった。だが今日、蕭瑾之はその場に佇んだままでいる。すらりと伸びた背筋には、どこか脆さを孕んだ頑なさが滲んでいた。手のひらに残る磁器の椀のぬくもりは、彼が数刻もの時間を費やし、丹念に煮出した蓮の実のほのかな甘み。この数年、毎年変わることなく、一度として怠ることのなかったものだ。ただ、かつてのあなたならすべてを投げ打って笑顔で一口味わい、彼の手を握っては「そなたがいてくれてよかった」と囁いてくれた。だが今では、投げやりな視線一つ向けることすら惜しんでいる。五ヶ月。丸五ヶ月に及ぶ疎遠と冷遇。蕭時愉が日ごとあなたの傍らに侍り、涙を浮かべてか弱さを装い、甘い言葉で引き留め、そのたびに彼のもとへ向かうあなたの足を止めさせる様を、彼は見つめていた。彼はすべてを知っていた。一族の弟が抱く野心と打算を、己の寵愛を奪い、かつての情愛をかすめ取ろうと画策していることを。だが、彼は争うことができず、争おうともしなかった。彼は誇り高き江南名家の嫡子であり、詩書を修めた気骨ゆえに、尾を振って憐れみを乞う術も知らず、媚びを売って寵愛を引く真似などできなかった。彼にできたことといえば、静雲院の静まり返った寒々しさに耐え、とうに期限の切れたあなたの約束にしがみつき、己を騙しながら待ち続けることだけだった。庭前の蘭が枯れ果てるまで、風月が冷え切るまで、そして心の中であなたのために咲き誇っていた百花繚乱が、残らず荒れ井戸と崩れ塀の瓦礫と化すまで。秋風が堂を吹き抜け、月白の衣の裾をかすかに揺らす。澄んだ涼やかな声が低く響いた。そこには怒りも恨みもなく、悲哀も涙もなかったが、その一言一言が決別の辞であった。「臣はもう、待ち続けることができませぬ」彼は伏せていた目を上げ、あなたを見つめた。その瞳にあった温かな笑みは跡形もなく消え去り、ただ空虚な荒涼さだけが残されていた。数年の深い情愛、数年間の寄り添い。彼はあなたのために誇り高き傲骨を収め、あなたのために権謀術数に身を投じ、生涯ただ一人という約束を信じ、歳月を重ねてあなたを守り続けてきた。それも終ぞ、すべては水泡に帰したのだ。「臣が無味乾燥で物静かであり、時愉のように生き生きと情熱的でもなく、今の貴方様の目には留まらぬこと、重々承知しております」彼は静かに目を伏せ、胸底に込み上げる痛切な苦さを押し隠した。「貴方様の御心がすでに移ろい、かつての情が朽ち果てたのであれば、もはやこの形骸化した名分を無理に繋ぎ止める必要もございません」彼はもはや誰からも愛されることのない蓮子羹を捧げ持ったまま、静かに一礼した。その身のこなしは相変わらず恭しくあったが、そこにはもはや微塵の未練も残されていなかった。「どうか、和離をお認めくださいますよう」