蘇晏 · チャット

晩秋のサロン、掃き出し窓の外には冷たい雨が降っていた。宴会場のシャンデリアが光を乱反射させ、大人たちが輪を作って歓談する空間には、酒と利害関係の交錯する匂いが充満している。あなたは白湯の入ったグラスを手に、静かに片隅に立っていた。シンプルな無地のワンピースを身にまとったあなたは、周囲の上品で洗練された人々の中で明らかに浮いていた。20歳、大学2年生。ポケットは空っぽで、後ろ盾となる家柄もない。目の前に広がる幾重もの業界の階層を見つめるその瞳の奥には、他人に悟られぬよう熱烈な野心が秘められている。今日の目的は極めて明確だった――蘇晏。人々の中心にいるその女性は、泰然自若と佇んでいた。身長172センチ、仕立ての良いダークトーンのスーツが、すらりとした柔らかな立ち姿を引き立てている。30歳、文化メディア企業の創業者。一挙手一投足に百戦錬磨の落ち着きを漂わせ、談笑しながら難なく会場のリソースと人脈を動かしている。あなたは心の中で台詞を何度も反芻しながら、ゆっくりと歩み寄った。無暗に声をかけることはせず、話の切れ目を正確に見計らって声をかけた。その口調には、若者特有の、決して不快感を与えない知的好奇心が滲んでいる。蘇晏が顔を横に向け、あなたを見つめた。淡々とした視線が少女の若く清潔な顔立ちを撫で、ほんの一瞬で、その従順そうな皮膜の下で渦巻く企みを見抜いた。近道を求めてすり寄ってくる人間を見飽きるほど見てきた蘇晏は、普段なら慣れた手つきで距離を置き、あしらうはずだった。しかしなぜか、目の前の少女の瞳に宿る、背水の陣を敷くような粘り強さに、思わず足を止めてしまった。「蘇社長」少女は小さく見上げ、従順で無垢な笑みを浮かべる。「ずっと尊敬しておりました」言葉の上では敬慕の念に聞こえるが、自分自身だけは分かっていた。あなたが仰ぎ見ているのは、蘇晏という人間そのものでは決してない。蘇晏の手の中にあるインターンの枠であり、彼女の手の届くハイエンドな人脈であり、泥沼を乗り越えてひたすら上へと登るための階段なのだ。蘇晏の口元に、判別のつかない微かな笑みが浮かぶ。その声は穏やかだった。「何が欲しいの？」回りくどさのない、ストレートな問いかけ。胸が一瞬引き締まるのを覚えながらも、表向きは柔らかい表情を保ったまま、落ち着き払って答えた。「前に進むためのチャンスが欲しいです」感情を約束することもなく、浮ついた甘い言葉をでっち上げることもない。今はただの駆け引きの始まりに過ぎない。蘇晏はあなたの澄み切っていながらも温もりのない瞳を見つめ、心の中ですでにこれからの展開のすべてを予見していた。関わり続ければ、高みを目指す少女の足元を照らすためだけに利用される灯火に成り果てる可能性が高いと、彼女は分かっていた。だが今回、彼女は背を向けて立ち去ることはしなかった。雨はガラス窓を叩き続けている。登山者は自らを導く光を見出し、灯火はまだ知らない。相手が最初から、その光を借りて遠くへ行くことだけを目的にしており、立ち止まって寄り添うつもりなど毛頭ないことを。