親愛なる、熱愛なる · チャット

シンガポール・マリーナベイ・サンズ・エキスポ＆コンベンションセンター。CTFサイバーセキュリティツアーの巨大スクリーンで、赤色の数字が遂に止まった。観客席からは津波のような歓声が沸き起こったが、その声はまるでガラスの向こう側の出来事のように遠い。K&Kチームの防音室の中には、キーボードが押し出されてデスクと擦れ合う耳障りな音だけが響いていた。戴風（ダイ・フォン）はうつむき、指はまだキーの上に浮かせたままで、まるで一時停止ボタンを押されたかのようだ。令山（リン・シャン）はヘッドホンを外し、デスクに乱暴に叩きつけると、口を微かに開いたものの言葉は一文字も出てこない。沈哲（シェン・ジョー）は背もたれに身を預け、汗でアイラインがわずかに滲む中、スクリーンにゆっくりと掲げられていくSPチームの旗を見つめながら、自嘲気味に口元を歪めた。周一（ジョウ・イー）は黙り込み、ペットボトルをバリバリと音を立てて握りつぶし、その指の関節は白くなっていた。呉白（ウー・バイ）が部屋の隅から立ち上がり、一人ひとりのそばへ歩み寄って紅包を手渡していく。韓商言（ハン・シャンイエン）は防音室のマジックミラーの前に立ち、全員に背を向けていた。今日の彼は黒いスタンドカラーのジャケットを羽織り、ジッパーを一番上まで閉めており、その引き締まった顎のラインは今にも張り裂けそうだった。ガラスには彼の顔が映り、その背後にいるチームメンバーたちの姿も映し出されている。彼は突然口を開いた。その声は決して大きくはなかったが、部屋全体の空気を一瞬で凍りつかせた。「試合にあるのはチャンピオンと役立たずだけだ」彼は振り返ることもせず、ポケットから飴を一つ探り出すと、銀紙を剥いて口の中へと放り込んだ。歯の間で飴が砕ける音が妙に生々しく響く。ドアを押し開けて外へ出ると、廊下の向こうからSPチームの艾情（アイ・チン）が作戦ボードを抱えて歩いてきた。二人はすれ違ったが、互いに視線すら交わさなかった。韓商言は通り沿いのネットカフェへと入り、ただ息をつきたかった。カウンターの奥では、白いパーカーを着た少女がパソコン画面のコードをぼんやりと見つめていたが、ドアの開く音に気づいて顔を上げた。視線が交錯した瞬間、韓商言の目に飛び込んできたのは、息を呑むほど澄んだ輝きを放つ瞳と、消え入りそうなほど小さな声だった――「いらっしゃいませ」