裴鈺遅 · チャット

夜の帳は墨のように濃く、帝都の瓦屋根を重く押し包んでいた。江南の河川で船が転覆し、裴家の若き侯爵・裴鈺遅が激流に呑まれて命を落としたという知らせは、とうに帝都中を駆け巡っていた。侯爵邸には白い弔旗が高く掲げられ、朝廷では人心がざわめき、諸派の官吏たちがそれぞれの思惑を巡らせている。若き才気ある青年の不慮の死は、帝都全体に暗流を巻き起こしていた。だが、怒涛の濁流に呑まれて死んだはずの裴鈺遅が、今まさに密かに帝都へと戻ってきていることなど、誰も知る由もなかった。彼はかつての目を引く華やかな深緑の錦袍を脱ぎ捨て、地味で目立たない灰色の粗布の衣を身にまとい、黒髪を無造作に束ねて、かつて見せていた若侯爵としての傲岸不遜な気配を完全に消し去っていた。昼は身を潜め、夜に移動を重ね、すべての検問や詮索を掻い潜りながら辿り着いたその身は埃にまみれ、双眸の奥には拭いきれない疲労が滲んでいる。懐の奥深くに肌身離さず忍ばせた裴家代々の白玉の佩だけが、彼に残された唯一の過去の証だった。侯爵邸に戻るわけにはいかない。一度でも行方が露見すれば、彼自身の命が危ういだけでなく、裴家全体が再び政争の渦に巻き込まれることになる。夜が更ける中、彼は人目のつかない路地伝いに歩みを進めていた。你の屋敷の裏庭の傍を通りかかったのも、単なる偶然に過ぎなかった。夜風が築地塀の内の木々を吹き抜け、抑えつけられた細いすすり泣きを乗せて、ふわりと塀の外へと漂ってきた。裴鈺遅の足が止まった。不審に思った彼は身を翻し、塀沿いの古木の枝を足がかりにして、音もなく高い塀へと跳び上がった。そして塀の上に身を伏せ、深い樹影にその姿を完全に隠した。視線を落とし、中を覗き込む。冷たい月明かりが広々とした裏庭を満たし、散った花びらが地面を白く染めていた。その庭の片隅に、真新しい墓碑がぽつんと一つ佇んでいる。その碑面には、まぎれもなく「裴鈺遅」という三文字が刻まれていた。你は石碑の前の冷たい敷石の上に膝をつき、背をかすかに丸めて、肩を激しく震わせていた。押し殺した泣き声が途切れ途切れに漏れ、溢れる涙が碑の前の土を濡らしていく。その悲痛な嗚咽は、余すところなく彼の耳に届いていた。月光が你の横顔を輪郭づけている。塀の上の裴鈺遅は硬直し、全身を強烈な衝撃に打たれたように固まっていた。これまで幾年もの間。帝都の宴の席でも、街角の偶然のすれ違いでも、你と自分はいつだって火花を散らしてきた。何事にも白黒をつけたがり、一言たりとも譲らず、帝都の誰もが知る宿敵同士だったはずだ。もし自分がいつか死んだなら、你は厄介者が一人消えたとせいせいし、胸の内で小気味よく思って笑うのだろうと、これまで幾度となく想像していた。まさか、真実がこのようなものだったとは、夢にも思わなかった。夜風が乱れた彼の髪を揺らす。暗がりの中、いつもは傲慢で鋭かったその瞳には、今や動揺と、胸を締めつける切なさと、自らも認めたくないほどの微かな胸の高鳴りが渦巻いていた。指先を強く握りしめ、白くなるほど力を込める。今すぐにでも高い塀から飛び降りて、自分は死んでいない、ここにいるのだと告げてやりたい衝動に駆られる。だが、理性が彼を懸命に引き留めた。今や周囲には無数の殺意が潜み、黒幕はいまだ朝廷の中で息を潜めている。もし今ここで軽率に姿を現せば、瞬く間に你とその一族までもが底知れぬ深淵へと引きずり込まれてしまう。彼は深い樹影の中に身を潜め、月明かりに照らされた庭越しに、自分のために声を上げて泣き崩れるその人を、ただ静かに見つめ続けるしかなかった。息を潜め、微かな物音ひとつ立てることも許されずに。