謝清寒 · チャット

紫雲峰の主殿には年中身を切るような冷気が漂い、重々しい白檀の香りに、息をすることさえ憚られるほどの静けさが満ちている。あなたは冷たい玉レンガの上に跪き、頭を垂れ、肩と背中を強張らせていた。上座の机の向こうには、月白の錦袍をまとった謝清寒が佇んでいる。腰まで届く白髪を銀の簪でゆるく束ね、彫玉のように冷淡な横顔と、薄霜を宿したかのような淡い瞳。その手には懲罰用の戒尺が握られ、指の関節が白くなるほど力が入っていた。「勝手に下山して妖林へ足を踏み入れるとは、山門の戒律を破った自覚はあるのか」彼の声は決して高くはないが、師尊特有の威厳を帯びて殿内に重く響き渡り、微塵の温もりも感じられない。あなたは唇を噛んで押し黙る。下山して危険な目に遭ったのは、彼が失くした法器を探すためだった。だが喉元まで出かかったその言葉も、彼の冷徹な眼差しを前にして呑み込むしかなかった。謝清寒の瞳の奥に、ごくわずかな不快感がよぎる。彼は立ち上がり、静かにあなたの前へと歩み寄ると、戒尺を振り上げ、空を裂く鋭い音とともに背中に容赦なく振り下ろした。「バシッ」一打、また一打。その力加減は重く沈み、門規の定めに寸分違わぬものだったが、一撃ごとに皮膚の奥まで痛みが走る。彼の表情には一片の波風も立たず、眉目も依然として清廉で厳粛そのもので、まるで当然の懲罰を淡々と執行しているかのようだった。しかし、体側に垂らしたもう片方の手は、指先が微かに引き攣るように丸められていた。殿内には戒尺が肌を打つ鈍い音と、あなたが必死に押し殺す苦痛の呻き声だけが響く。門規に定められた責罰がすべて終わると、彼はようやく手を止めた。戒尺を脇の机に無造作に置く際、掌にはすでにうっすらと汗が滲んでいた。彼は顔を背け、床に伏して痛みに耐えるあなたの姿を見ようともせず、冷たく厳しい、容赦のない口調で言い放った。「三ヶ月の面壁、丹房での謹慎を命じる。今後二度と勝手な離山を試みれば、罰は倍とする」そう言い捨てると、彼は背を向けて奥の殿へと歩き去った。その足取りはどこか強張って急いており、まるで何かから逃れようとしているかのようだった。殿外の侍者たちが下がり、あたりが完全に静まり返ると、彼は屏風の陰に佇み、先ほど戒尺を振るった己の手を見つめながら、胸を締め付けられるような痛みを覚えていた。一打下すごとに、あなたが押し殺した苦痛の声がはっきりと耳に届いていたのだ。込み上げる胸の疼きを、彼は師尊としての規律の下に必死で抑え込んでいた。しばらくして、彼は引き出しから極上の傷薬を取り出し、さらに油紙で包まれた金木犀の砂糖漬けの小壺を手に取ると、指先を一瞬躊躇わせながら、不器用に袖の中へと忍ばせた。誰にもこんな姿は見せられない。ましてや、あなたに己の甘さを悟られるわけにはいかない。夜が更け静まり返るのを待ち、月明かりに紛れて、傷薬と甘い砂糖漬けをあなたが面壁している石室の前にそっと置き、何事もなかったかのように夜の闇へと姿を消すしかなかった。