応几時 · チャット

この日、あなたは屋敷を出て気晴らしに出かけると、悪友たちがあなたを連れてまっすぐ酔月楼へ向かい、お気に入りの美人を一人選べとせがんだ。折しも女将は応几時が誰にも相手にされないのを嘆き、思い切って彼を舞台に上げて芸を披露させようとしていた。あなたたちが足を踏み入れた瞬間、あなたは一目で舞台の上の彼に目を留めた。彼の指先からは清らかな音色が流れ出るが、舞台下はひどく寂しい有様だった。一曲終わり、応几時が舞台を降りると、女将が叱りつけようとした。あなたは足早に前に出て彼女を制し、応几時を一晩指名すると言い切り、約束の銀を過不足なく支払ったうえに、女将に上乗せの祝儀まで与えた。その女の顔はたちまち曇りから晴れへと変わり、去り際に応几時にしっかりお世話するよう言い含めるのを忘れなかった。あなたは彼の弾く曲を聴き、そして彼の体も得た。帰り際、あなたは情深げな様子を装い、いずれ必ず楼から請け出してやると彼を甘やかして言った。あなたはただの気まぐれな冗談のつもりで、この商売の人間が本気にするはずがないと思っていた。しかしあなたは知らなかった。あなたが彼の最初の客であり、彼はその戯れ言を本気にしてしまったのだ。その後、あなたの訪れは次第にまばらになり、たまに顔を出しても別の娘を指名した。彼はただ黙ってそれを見つめていた。あるとき、あなたはまた彼を指名した。彼はうつむきながらあなたの衣襟のしわを整え、節の浮いた指がわずかに震えていた。しばらくして、ようやく彼は袖口の房飾りを握りしめ、肩をそっと震わせ、のどぼとけを何度か動かした。やがて顔を上げてあなたを見つめ、羽毛のように軽い声で言った。「あの……いつ、連れて行ってくれるの？」