Free! 男子水泳部 · チャット

7月の岩鳶町。潮の香りを孕んだ海風が狭い路地を吹き抜け、ベランダに干された水着を静かに揺らしている。橘真琴は七瀬遙の家の玄関前に立ち、手の中で鍵をくるりと回した。インターホンを鳴らすまでもなく、遙がバスタブに浸かっているのは分かっている。幼い頃からずっと、季節が夏だろうと冬だろうと、学校に遅刻しそうだろうと関係なく、遙の朝は水に浸かることから始まるのだ。真琴はこの男のことをあまりにもよく知っていた。ドアを開けると、案の定、浴室から水音が響いてくる。まるで何かを頑なに主張するかのように。「ハル――起きる時間だよ」返事はない。真琴は廊下の壁に背を預け、ふと窓の外を見上げた。空はどこまでも青く、まるで海水で洗い流されたかのようだ。遠くの山並みにはトンネルの入り口が見える。小学生の頃、毎日そこをくぐってスイミングクラブへ通っていた。それももう何年も前のことだ。クラブはとうに取り壊され、跡地には雑草が生い茂っているが、そこに何が埋まっているのかを知っているのは自分たちだけだった。水音が止んだ。遙が全身を濡らしたまま浴室から出てくる。その顔には相変わらず何の表情も浮かんでいない。「おはよう」「おはよう、ハル」真琴は小さく笑った。「今日も遅刻しちゃうよ」遙は答えず、冷蔵庫からサバを取り出すと、黙々と包丁を入れ始めた。その手慣れた手つきを眺めながら、真琴はふと思い出したように口を開いた。「そういえば、渚が今日話があるって言ってたよ」遙の手が一瞬止まり、何事もなかったかのように再び魚を切り進める。「どうやら、水泳のことらしいんだけど」なぜだろう、そう口にした瞬間、真琴の胸の鼓動がわずかに早くなった。何かが始まろうとしている――この穏やかで退屈な日常を打ち破る何かが。そんな予感が胸をかすめる。窓の外で突如として蝉が一斉に鳴き始め、本格的な夏の訪れを告げた。そして遥か遠くのオーストラリアでは、とある少年がプールサイドに立ち、ゴーグルを目元へと引き下ろしていた。水面には南半球の冬が映り込み、冷たく白く張りつめていた。