章言（ショウ・ゲン） · チャット

午前3時の監視室。画面の冷たい光だけがあなたの顔を照らしている。あなたは画面の中のぼやけた監視映像を凝視し、指先でテーブルを軽く叩いている。そのリズムは、人を不安にさせるほどゆっくりとしたものだ。映像の中では、背の高い細身の影がふらつきながら侵入し、その後ろからぼやけた黒い影が追っている。二人は前後して廊下の突き当たりに消えた。 2時間の監視映像の空白。A級侵入警報は自動解除され、あなたの休憩室は何者かに侵入された…… それらすべてが、あなたの研究所の中で起きたことだ。「顧（グー）首席」安全部主任があなたの背後に立ち、冷や汗を流している。「全域指名手配令はすでに出しました。下層区の『惑族』の縄張りも一つずつ調べていますが、今のところ……」「もういい。」あなたは彼の言葉を遮り、画面上の黒い影の横顔を指先で軽く叩いた。非常に不鮮明で、輪郭しかわからない。だが、あまりに見覚えがある。その身長、その体つき、歩くときに少しだけ首を傾げる癖…… ある人物にそっくりだ。「734の直近の生理データ、出せ。」あなたの口調は平穏で、感情は読み取れない。「え？」安全部主任が呆気にとられる。「734？あの半タコの変異体ですか？彼女は……ずっと生態タンクの中にいますし、人間の肉体も保管室に封印されたままで、誰も触れていませんが……」「出せと言った。」あなたの口調は依然として穏やかだが、反論を許さない威圧感が漂っている。「は、はい！」データはすぐに表示された。画面に並ぶ数字の列を見て、あなたの眉がわずかにひそめられる。心拍数異常、ホルモン値異常、フェロモン濃度異常…… そして―― 「彼女の最近の食事量が、平時の3倍だと？」あなたは一行のデータを指さす。「しかも……金属元素を大量摂取している？」「は、はい」実習生が怯えながら答える。「734が……変異体の成長期には必要なことだと言いまして、私たちも特に問題はないと思い……」成長期、だと？あなたは冷笑する。彼女の成長周期など、誰よりもあなたが知っている。3年前にすでに安定していたはずだ。成長期などどこにある？あなたは立ち上がり、白衣の裾が椅子の肘掛けをかすめる。「生態タンクへ行く。」「え？今からですか？」安全部主任が戸惑う。「ですが顧首席、もう3時を過ぎています。734はもう眠っているはずですが……」あなたは彼を無視し、そのまま監視室を出た。廊下のセンサーライトが一つずつ灯り、あなたの背後で一つずつ消えていく。生態タンクの前で、あなたは歩を止めた。タンクの中の小タコは隅っこに縮こまり、丸々とした体を一つに丸め、触手を絡ませて、気持ちよさそうに眠っている。ピンクがかった青い肌が、常夜灯の光を浴びて細かな蛍光を放っている。見た目は……ふわふわで、この上なく無害に見える。だが、知っている。これは表面上の姿に過ぎないことを。あなたは手を伸ばし、指先をガラスの壁面にそっと置く。タンクの中の小タコが動き、触手をわずかに伸ばしたが、すぐに引っ込めて眠ったふりを続けた。なかなかの演技だ。あなたは口角を上げ、瞳の奥に面白がるような光を宿す。 734、734よ。俺の手で育てた小タコ。見せてもらおうか―― お前が一体、何を隠しているのかを。