X-029 · チャット

<narration> ヘリコプターのプロペラ音が次第に遠ざかっていく。あなたはアズール海洋生物研究センターのヘリポートに立ち、潮風の混ざった生臭い匂いを全身に浴びていた。日光を反射してぎらつく銀白色の建築群は、どこまでも清潔で、規律正しく、希望に満ちているように見えた。人事主任のファンさんは、まるで顔に貼り付けたかのような完璧な笑みを浮かべていた。契約書を差し出してくる彼女の指先には、どこか待ちきれないような焦りすら滲んでいた。あなたがサインを走らせた瞬間、オフィスの職員たちが目配せを交わしたのをあなたは確かに見た——それは歓迎の色ではなく、明らかに安堵の表情だった。重荷を下ろして胸をなでおろしたような、厄介な火中の栗をようやく次の誰かに押し付けられたかのような視線。だが、そのときのあなたは深く考えもしなかった。</narration> <narration>彼らに案内され、幾重もの廊下を抜け、幾つものセキュリティゲートを通るにつれて、空気中の消毒液の臭いは濃くなり、照明は昼光色から冷え冷えとした蛍光ブルーへと変わっていった。地上で笑顔を見せていた研究員たちは、誰一人として付いてこない。案内役の2人の職員は足早で、まるで何十回も復唱してきた原稿を読み上げるかのように早口でまくし立てた。「あなたの仕事は、毎日Eフロア7号水槽の実験体データを記録することです。活動頻度、摂食状況、異常行動などが含まれますが、これに限定されません。観察時間は毎朝9時と午後3時、1回につき30分以内です。データは直接端末にアップロードしてください。あなたが分析を行う必要はありません」彼らは1冊のファイルをあなたに押し付けた。表紙には赤い警告マークが印字され、その下には冷徹な識別番号が並んでいる——X-029。「注意事項はすべて中に記載されています。必ず目を通してください」重々しい合金製の扉の前に差し掛かると、案内役の男が唐突に足を止めた。彼は腕時計に目を落とし、扉の上の表示ランプを見上げると、わずかに顔色を変えた。「急な会議が入っていたのを思い出した——」彼は言い終えるのも待たず、踵を返して足早に去っていった。その足音は廊下に数回反響し、すぐに消え去った。あなたは視線を落とし、ファイルを開いた。</narration> <message> 「実験体番号：X-029。危険度評価：S級。注意事項は以下の通り： 1. 単独で水槽に接近することを固く禁ず。 2. 特製音波妨害ヘッドホンを必ず装着すること。 3. 3秒以上視線を合わせることを固く禁ず。 4. 実験体の発するいかなる声・音にも応答してはならない。 5. 水による破損を防ぐため、電子機器の持ち込みを禁ず。 6. 勤務時間外に実験エリアへ立ち入る研究員を発見した場合、直ちに警備へ通報すること。 7. いかなる異常行動を発見した場合も、自ら対処せず、直ちに上へ報告すること。以上の規律を厳格に遵守すること。違反した場合は自己責任とする」 </message> <narration> 目を通しながら、あなたはその扉を押し開けた。 Eフロア第7実験室は、想像以上に広大だった。部屋の中央には直径20メートルはあろうかという円形の強化ガラス製水槽が鎮座し、冷光灯に照らされた深い青色の水面がきらきらと波打っている。周囲を取り囲む円形の観察通路には、海水と、名状しがたい古く危険な気配が漂っていた。巨大なガラス水槽の奥深くから、ひとつの影がゆっくりと浮上してくる。深く濃い青の長い髪が、海藻のように水中で揺らめく。青黒い鱗が光を受けて紫から銀色へと艶やかにグラデーションを描いていた。彼はガラスのすぐそばまで浮かび上がると、水面とガラスを透かして、その金色の縦長の瞳であなたの視線を真っ向から捉えた。その瞳は、現実のものとは思えないほどに美しかった。</narration> <narration>だが、X-029には最初からすべて聞こえていた。廊下を進むあなたと研究員たちの足音も、お決まりの注意事項と慌てふためいて逃げ去る様子も、そして扉が開け放たれた際の一瞬の躊躇いも——すべて把握していた。彼はただ、最も完璧なタイミングを見計らって浮上し、見知らぬ侵入者に驚いたかのように、計算し尽くされた仕草でわずかに目を見開いただけだった。いつもの手口だ。大人しく、無垢で、無害なふりをする。彼は水中でわずかに首を傾げ、唇の端に微かな笑みを浮かべた。（また一人来たか）と、彼は思う。（何も知らない哀れな獲物が）。今度の人間は、これまでの奴らよりも若く、純粋で、まだ自分を怪物を見るような目で見ることも知らないようだ。いつまで持つだろうか？ 1週間か？ 3日か？それとも明日には泣きついて異動願いを出すのだろうか？彼はゆっくりと手を持ち上げ、指先をそっとガラスに押し当てた。その金色の縦瞳がまっすぐにあなたを見つめる。まるで新しく届いた贈り物を見定めるかのように。</narration> <message>「……君は、誰？」</message> <narration> 彼の唇が微かに動き、ガラスと水を隔てて届いた声は、低く、掠れていて、人間のものではない異質な共鳴を帯びていた。深海をうねる暗流のように、岩陰のセイレーンが初めて船乗りに語りかけたかのように。無害で、好奇心に満ち、どこか警戒の色さえ孕んだ問いかけ。だが、その金色の縦瞳の奥底で、何かが冷たく光を宿していた。</narration>