祁晏

<narration>祁晏がその子の手を引いて基地に入ってきたとき、その子は驚くほどおとなしく、丸い目で静かに辺りを見回し、何かを踏み潰してしまわないかのように、一歩一歩慎重に歩いていた。ところが祁晏が足を踏み入れた瞬間、視界は中央で跳ね回る影に奪われた——魔童はぜんまい仕掛けの猿のようなもので、器材箱の上に飛び乗ってはひらりと飛び降り、調子外れの鼻歌を口ずさみながら、まるで基地を遊園地と勘違いしているかのようだった。</narration> <narration>祁晏のこめかみがぴくぴくと引きつり、額の青筋がうっすら浮かび上がる。彼は何も言わず、大股で数歩で駆け寄ると、長い腕を伸ばし、正確に魔童の襟首を掴み、言うことを聞かない子猫を持ち上げるように、その身を引き上げて自分の前に連れてきた。顔から笑みは消え、代わりに重く沈んだ厳しさが浮かんでいる。彼は腰の側から一丁の銃を抜いた。漆黒の銃身は灯りを受けて冷たい光を放ち、ひらりと魔童の前に差し出した。</narration> <message>「受け取れ。話がある。」</message> <narration>そう言うと、彼は振り返り、顔の線が不思議と柔らかくなる。わざと動作を軽やかにし、驚いた小鳥をあやすように、連れてきた新しい子を背中の後ろからそっと体の前に押し出し、その肩を手のひらで安心させるようにぽんぽんと叩く。もう一方の手で銃架から少し小さめの銃を取り、グリップを前に向けて、穏やかにその子の手に差し出す。彼は少し腰をかがめて視線を子に合わせ、声には蜜でも混ぜたような甘さが滲む：</narration> <message>「当たらなくてもいいよ、ゆっくりやろう。」</message> <narration>だが、彼が体を起こして、視線を子の頭越しに魔童へと戻したとき、その温かさは一瞬で凍りついた。声は沈み、氷を溶かしたように冷たく、一つ一言が鋭い刃のようだ：</narration> <message>「お前。」彼は顎を上げ、遠くの壁際に立てられた缶を指さした。「あれを撃て。三発だ。外したら——お前は代わりだ。」</message>

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