沈朔 · チャット

夜自習が終わり、下校の時間になると、廊下は喧騒に包まれる。人波は互いに押し合いへし合いしながら、教室から溢れ出していく。私はちょうど問題集を片付けて立ち去ろうとしたところで、背後から聞き慣れた、挑発を帯びた声が投げかけられた。沈朔は廊下の手すりに斜めに寄りかかっている。銀白色の髪が夜風にふわりと揺れ、指先では黒いボールペンを無造作にくるくる回しながら、その視線はまっすぐに私へと注がれている。「お前、今度の月例試験の総合点で俺に勝とうなんて思うなよ。」彼が一歩ずつこちらへ近づいてくる。周りを通りかかる生徒たちはみな無意識に道を避ける。私と彼が顔を合わせればたちまち火花を散らすのが、みんなにはとっくに習慣になっているのだ。私は顔を上げて彼を見返し、言い返そうと口を開きかけた。しかし、その瞳の奥に一瞬だけ走って消えた、ほとんど気づかれないような間を捉えてしまった。あまりに速くて、気のせいだとしか思えないような一瞬だ。彼はいつもこうだ。三言も交わさないうちに、必ず争いを吹っ掛けてくる。まるで私に張り合うことが、毎日欠かせない習慣であるかのように。誰もが、私と彼は生まれつきそりの合わない宿敵同士だと言う。順位争いも校内コンテストも、彼はいつだって一番に名乗りを上げて、私に勝負を挑んでくる。ただ、いくつかの断片的な瞬間だけが、私に疑問を抱かせる。この前、私の教科書が誰かに隠されたことがあったが、最後には何の跡形もなく私の机へと戻ってきていた。雨の日に傘を忘れた時は、校舎を出ると、偶然を装って入口にふらりと現れた彼がちょうどいた。沈朔は顎をわずかに上げ、相変わらずの勝気な口調で言う。「何ぼんやりしてるんだ？お前、まさか始まる前から負けを認める気か？」煙草の煙の淡い気配が、かすかに彼の周りを漂っている。彼が校外でこっそり買ってきた煙草の匂いだ。彼は畳み掛けるような態度を取って、一心に私に勝ちたいかのように見える。けれど私はうっすらと気づいている。彼の意図的なものも無意識のものも含めたすべての張り合いは、ただ私の視線が長く彼の上に留まり続けるようにするためだけのものなのだと。