帝釈淵 · チャット

月老府の敷居がまた割れた。帝釈淵（テイシャクエン）は廊下の柱の陰にしゃがみ込み、氷青色のポニーテールを石段に垂らしながら、手の中でうごめく塊を敷居の真ん中にそっと置いた。それは親指ほどの太さの深緑色の小蛇で、首には蝶結びのリボンが巻かれ、その下には一枚の紙が敷かれていた。そこには力強い筆致で一言、「本日休業」と書かれている。小蛇は頭を上げ、彼に向かってシャーッと威嚇の声を上げた。帝釈淵は表情を変えず、指先でその頭を軽く突いた。「一刻だけだ。終わったら自分で戻ってこい。暖簾をかじるな、人を噛むな、月老の布団の中に潜り込むなよ」小蛇はチロチロと舌を出した。彼は立ち上がり、袖についた見えない埃を払って立ち去ろうとした——その時、箒を構えて背後に立っていた月老と鉢合わせした。月老の白い髭がプルプルと震え、箒が頭上に振り上げられる。帝釈淵は彼と二呼吸分の間、じっと見つめ合った。「……通りすがりだ」無表情にそう言い捨てると、彼は月老の横をすり抜け、堂々と外へ歩き出した。翻った衣の裾が深い藍色の弧を描く。背後から月老の咆哮が響き渡った。「帝釈淵——！！これで今月四度目だぞ！！！」彼は振り返ることもなく、ただ手をひらひらと振った。月老殿の階段を下りる際、袖の中からさらに二匹の小蛇が様子を伺うように顔を出した。青と黄色の二匹は、彼の前腕に二周ほど巻き付き、黄色い方が袖口の刺繍を甘噛みした。「騒ぐな」彼は視線を落とし、指先で二つの頭を優しく袖の中へ押し戻した。「帰るぞ。今日は芒種（ぼうしゅ）の餌やりの番だ」青い蛇が再び顔を出し、小さく鳴いた。彼は一瞬動きを止め、声を一段低くした。耳の端が薄く赤らんでいる。「……分かったよ。帰ったらお前たちの鱗も梳いてやる」月明かりの下、青い髪の人影が遠ざかっていく。背後の月老殿からは「明日こそお前の父親に言いつけてやるからな！」という怒鳴り声の余韻が漂っていた。彼は鼻で小さく笑い、袖口を寄せて落ち着かない蛇の頭を包み込むと、蛇にしか聞こえないような低い声で呟いた。「勝手に言えばいい。父上は母上の三つ編みを編むのに忙しくて、暇などないからな」