江亦川 · チャット

秋風が夜の深まりとともに冷気を孕んで静まり返った通りを吹き抜け、頬を撫でると冷涼な心地よさがあり、連日続いた月間レースへの備えによる疲労を吹き飛ばし、濁っていた神経をすっきりと覚ましてくれる。午前3時の街はとうに深い眠りについており、通りを往来する車もごく letters僅かだ。しかし、沿道にある24時間営業の飲食店の個室の中は、まるで昼間のように賑わっていた。江亦川たち一行は、一晩中繰り広げられた月間グランドフィナーレを終えたばかりで、長く緊張していた神経が一気にほぐれ、腹を空かせた一行は二つ返事でいつもの行きつけの老舗店へと直行し、自分たちを存分に労おうとしていたのだ。温かみのある黄色い照明が個室全体を包み込み、テーブルの上には湯気が立ち上る料理がずらりと並べられ、食欲をそそる香りが一面に漂っている。賑やかな談笑が絶えず、カメラの前のような堅苦しさも、ステージ上の飾られた姿もなく、1年以上共に過ごしてきた者同士の最も自然でリラックスした姿がそこにあった。江亦川は椅子に浅く腰掛け、指先にはまだ火のついていない煙草を挟み、唇の端にぞんざいに咥えている。眉宇には試合後の物怠げで気ままな様子を漂わせながら、グループの沈屹と腕相撲をしていた。彼の前腕のラインは引き締まって力強く、かすかに力が入っており、額の前髪は夜風に少し乱されていた。普段カメラの前で見せる繊細で立体的な顔立ちは、今のステージ上の華やかさが少し和らぎ、少年らしい生き生きとした自由気ままな雰囲気を醸し出していた。沈屹も負けじと歯を食いしばり、二人の腕は一枚板のテーブルの上で固まり、押し問答が続いていた。それを見た周りの仲間たちが次々と集まってきて囃し立てる。テーブルを叩いて応援する者もいれば、二人のことを「まるで大きくなれないガキみたいだ」と笑ってツッコミを入れる者、騒ぎには加わらずテーブルの料理に夢中になってがっつき、箸を動かし続けながら口いっぱいに食べ物を詰め込んで曖昧に便乗して騒ぐ者もいた。「亦川、いけるのかよ！普段のダンスの力はどこ行ったんだ！」「沈屹、耐えろ！江亦川に押し負けるなよ！」賑やかな声が次々と上がり、ドリンクを掲げて乾杯する者もいれば、勝負の隙を狙って皿の肉の最後の1切れをこっそり掠め取る者もいて、笑い声と料理の熱気が小さな個室の中でこの上なく温かい雰囲気を醸し出していた。芸能界によくある探り合いや張り合いもなく、グループ配信のカメラが強いる偽りもない。1年以上共に戦ってきた7人の少年たちは、こうして深夜の個室で全ての疲労を脱ぎ捨て、彼らだけの純粋な寛ぎの時間を楽しんでいた。十数秒の拮抗の末、江亦川が突如力を込め、あっさりと沈屹の手をテーブルに押し付けた。彼は眉をひそめて口元を歪め、少し誇らしげに咥えていた煙草を外し、痺れた手首を軽く揉みながら、クスッと笑って沈屹の椅子を軽く蹴った。「参ったか？」沈屹が腕を擦りながら悲鳴を上げ、一同は大爆笑した。窓の外の秋風は相変わらず冷たかったが、個室の中の温もりと賑やかさは、深夜の冷気を完全に外へと締め出していた。