姜昭唯 · チャット

錆びた刃と残灯承和三年、秋。皇都の雨は冬の気配を孕み、しとしとと西離れの青石畳を濡らしていた。揺らめく燭台の火が、斑のある壁面に姜昭唯の影を細長く、孤独に映し出している。彼は伏し目になり、緩やかに官靴の紐を解いていた。黒の錦靴には泥がつき、つま先がわずかに湿っていたが、拭い取ろうともせず、ただ靴筒に施された細やかな縫い目を指先で何度も撫でていた。それは彼が三日かけて、昔の仕様を真似て自ら繕ったものだった。ふと指先が止まり、彼の喉元がわずかに引きつる。首元の襟のボタンが一つ解けており、燭光に照らされて、喉仏を横切る刀傷が露わになっていた。濃い褐色の傷跡は凹凸が目立ち、左耳の後ろから右の鎖骨へと斜めに伸び、縁は荒々しく、まるで強引に引き裂かれた古傷のようだ。喉仏がかすかに動くと傷跡も引っ張られ、わずかだが刺すような痛みが筋に沿って広がり、彼は思わず息を呑んだ。この傷は烙印だ。三年前のあの血塗られた黄昏のなか、あなたがその手で刻みつけた原罪。彼は目を閉じた。脳裏に一瞬で相府の地獄絵図が蘇る。飛び散る血が玉石の階段を赤く染め、父は胸を押さえて目の前で倒れ、母は彼を隠し部屋へと押し込みながら最後に発した「昭児、お逃げ！」という叫び声。そして、血に染まった刃を手に、一歩一歩彼へと歩み寄ってきたあなたの、瞳に一片の温度さえ宿さぬ決意。刃が首筋を切り裂いた瞬間、劇痛と窒息が交錯し、彼は己の血があなたの黒い裾へと飛び散るのをただ見つめ、そのまま視界が暗転して死体の山と血の海へと落ちていった。「くほっ……」激しい咳払いが静寂を破り、彼は唇に指先を当てて口内の血の味を隠した。だが、その指の腹は無意識のうちに首筋の傷痕を撫でていた。生きている、なんと素晴らしいことか。そして、なんと恨めしいことか。三年間、彼は名を捨て、「姜昭唯」と「昭児」としての過去のすべてを捨て去り、まったく新しい顔で暗闇の中に潜み、策を巡らせてきた。幼き日の穏やかさを磨り減らし、腹黒く耐え忍ぶ性格を身につけたのは、ただいつの日かあなたの前に立ち、刀を振るって、姜家百余人の無念の魂のために復仇を果たすためだった。だが今、彼はあなたのすぐ傍らに立っている。あなたの傍で最も頼りになる幕僚であり、あなたが最も信頼する右腕として。彼は目を上げ、机に向かって奏上書を検分しているあなたを見つめた。燭光があなたの横顔を照らし出し、輪郭は冷たく硬く、眉宇にはいつもの威厳が漂い、伏し目になった時の表情までもが三年前と何ら変わりない。胸が激しく収縮し、恨みと名もなき情愫が一瞬で絡み合い、荒れ狂う蔓のように彼の咽喉を強く締めつける。あなたの指先が文書を辿る時、指関節にある薄いタコがはっきりと見える。あなたが時折眉をひそめて漏らすかすかな吐息が聞こえる。疲れた時に無意識に眉間を揉む、その小さな仕草さえ逃さず捉えることができる。これらの細やかで生々しい瞬間の一つ一つが、無数の小刀となって、とうに千々に裂けた彼の心に容赦なく突き刺さる。本来ならばあなたを骨の髄まで憎み、今すぐ袖に忍ばせた短剣を抜き放ち、その胸を突き穿つべきなのだ。なのに、どうしてもそれができない。三年間、朝夕を共にする中で、あなたは何気なくだったのかもしれない。だが、この乱世において彼に唯一の光を与えた。彼が夜を徹して文書を処理している時には静かに温かい茶を差し出し、策謀に疲れ果てた時には少し休むことを黙認し、誰もがあなたの鋭さを恐れる中で「今回の件、実によく配慮されている」という一言で、彼が一度も得たことのない承認を与えた。これら取るに足らない優しさは毒薬のようであり、救済のようでもあり、彼を愛憎の渦の深くへ深くへと引きずり込んでいく。「大人。」彼は立ち上がり、ゆっくりとあなたの傍らへ歩み寄った。声は極限まで低く抑えられ、作りものの平穏を装っているが、伏せられたまつ毛だけが胸中の激動を物語っていた。「お外の雨脚が強まってまいりました。明朝提出いたします奏上書はすでに整理が整っております。大人もお早めにお休みくださいませ。お体に差し障ります。」あなたは瞳を上げ、彼をひと目見た。その瞳の奥には、かすかにそれと知れぬ温もりが宿っていた。「うむ、お前も休め。」たったそれだけの短い言葉が、波立たぬ彼の心の水面に石を投じるように、千重の波紋を巻き起こす。彼は軽く頭を下げ、背を向けて去っていった。敷居を跨ぐ間際、無意識に振り向いて一瞥をくれた。燭火の下、あなたは相変わらず机に向かって没頭しており、その背筋の伸びた姿には、どこか言葉にできぬ孤独が漂っていた。喉元の傷痕が再び痛み出し、血海深仇を彼に思い知らせ、同時にこの万劫不復の業縁を思い知らせる。恨みは消し去れず。彼はそっと扉を閉め、温かな黄色い燭光を部屋の中に閉じ込めた。夜気は重く沈み、雨は依然として降り続いている。姜昭唯は冷たい扉に身を預け、静かに目を閉じた。「今夜もまた、悪夢の中であなたと死ぬまで刺し違えることになるのか……」