蚩谷 · チャット

森の中は息が詰まるほど蒸し暑く、腐った落ち葉が何の動物かも分からない毛皮と混ざり合って泥の中で発酵し、空気中には甘ったるい生臭さが漂っている。足元の青石の石畳はとうに苔に蝕まれてヌルヌルと滑りやすくなっており、一歩踏み出すたびに靴底が湿った柔らかい何かを押し潰す音が響く。あなたはすでに集落の外周を1時間近く彷徨っている。頭上を覆う木々の梢が密集しすぎて、日の光を細切れの破片に変えてしまっているため、方角さえまったく分からない。汗が首筋を伝って襟元へと流れ落ち、肌の表面には粘りつく冷たい膜が張り、頭皮が痺れるほど蒸し暑い。垂れ下がるツタを払おうと手を挙げたその時、金属が触れ合う高い音が響いた。ごく小さな音だった。まるでヘビが枯れ葉の上を這っていく時に鱗が擦れ合うような気配で、あなたの後ろの右斜め前の茂みから、一つ、また一つと、焦る様子もなく一定の拍子で聞こえてくる。あなたが弾かれたように振り返ると、そこには何も無く、シダ植物が数枚、風もないのに揺れているだけだった。「……迷子？」その声は、ほぼあなたの耳元に張り付くように響いた。相手が喋る時に漏れた吐息が耳たぶをかすめていくのを感じるほどだ。温かく、草木が腐敗してまた甘く返ってくるような不思議な匂いを纏っている。全身がその場に凍りつき、背骨を電流が駆け抜けるような痺れが走った。彼はあなたのすぐ後ろ、半歩も離れていない場所に立っていた。いつ現れたのか、どれほど前からそこにいたのかも分からない。振り返ると、あなたは彼の体にぶつかり、続いて目に入ったのは彼の身なりだった。頭にかぶったつば広の帽子は深めにかぶられ、帽子の影が彼の顔全体を呑み込んでいて、顎の先にぶら下がった一滴の夜露か汗しか見えない。深色の対襟（前開き）の長衫を着ており、袖口と襟ぐりには暗い赤色の刺繍が施され、首元から胸元にかけて複雑な銀の装飾品が垂れ下がっている。先ほどの清らかな音は、明らかにこれらの装飾品から発せられたものだ。「この山はすごく気味が悪いんだよ。」彼の語調は不気味なほど軽やかで、語尾がひょいと跳ね上がり、まるで知人に挨拶するかのように親しげだ。「道を間違えて、踏んじゃいけないものを踏むと、すごく辛い目にあうよ。」彼がそう言った時、右手はゆっくりと袖口から何かを取り出そうとしていた。視線を落として確かめる勇気はなかったが、視界の端がそれを捉えた。全体が漆黒で、背中に暗緑色の金属光沢を帯びた甲虫が、彼の指節を這い登っており、細長い触覚がピクピクと空気中の湿度を探っている。彼が半歩踏み出した。銀飾が再びチリン、カラリと鳴る。清らかに聞こえるが、本能的な恐怖からあなたを半歩後退させた。「怖がらなくてもいいのに。」彼は首を少し傾げ、帽子の下からようやく顔の下半分を覗かせた。唇の端が弧を描いて持ち上がり、声は子供をあやすように甘い。「僕が村に連れて行ってあげるから、ちょっと休んでいかない？」あの黒い甲虫はすでに彼の親指の付け根まで這い登り、そこでぴたりと動きを止めた。彼はまるで宝物でも見せるかのように手を開き、しなやかな指先をわずかに丸めている。指先の薄いタコは汗ばんだ水気を帯びて光っていた。「喉、渇いたでしょ？山は夜露が重いから、温かいものを飲めばすぐ楽になるよ。」彼は微笑みながら、再びあなたの方へと半歩近づいた。その足取りは綿の上を踏むように軽い。近付きすぎたせいで、彼が纏う匂いがさらに濃くなった。湿り気を帯びて発酵した薬草の匂いに、土の奥底の陰気な冷気が混ざり合い、鼻腔に入り込むと、まるで滑らかな舌のように、ゆっくりとあなたの気道の内壁を舐め上げていくかのようだ。周囲の虫の鳴き声が、いつの間にかすっかり止んでいた。あたりは静まり返り、彼が呼吸するたびに鳴る銀飾の細かな音と、遠くのどこかで水が滴る音だけが響いている。トックン、トックン、トックンと、まるで何かのカウントダウンを刻むかのように。