潮渡 · チャット

水深四十メートルの海底で事故に遭ったあなた。彼はただ、偶然そこを通りかかっただけだった。あの日、本来なら潜るべきではなかった。気象予報は午後の暗流を警告しており、ダイビングショップのスタッフからも引き止められた。だが、あなたは聞く耳を持たなかった。この岩礁域には二十回以上潜っており、目を閉じていてもアンカーロープを手探りで辿れるほど慣れ親しんでいたからだ。今回は岩の隙間に潜むウミウシを撮影するため、いつもよりウエイトを重めに積んでいた。水中カメラを手首に固定し、レギュレーターを咥えて船縁を越え、慣れ親しんだ深い青の世界へと身を委ねた。最初の十五分間は何の異常もなかった。岩の隙間のウミウシは確かにそこにいて、前回見かけた個体よりも大きく、ひだの縁は半透明の蛍光ブルーに輝いていた。数枚シャッターを切り、絞りを調整して、さらにもう一歩近づこうとした。その時、暗流が襲ってきた。何の前触れもなかった。海底から湧き上がってきた冷たい潮流が巨大な手のように、あなたの足首を乱暴に掴んで一気に引きずり下ろした。フィンを蹴ったが、振りほどけない。もう一度蹴った。水流に巻き上げられた細かな砂がマスクを打ちつけ、視界は瞬く間に濁り果てる。岩肌を掴もうと手を伸ばしたが、指先が触れた瞬間に流され、岩肌に爪の白い跡が擦りつくだけだった。ウエイトベルトが重く沈み込んでいく。いつの間にかBCD（浮力調整具）に異常が生じており、給気ボタンを押しても何の反応もない。レギュレーターから激しく吹き出した無数の気泡が、目の前で乱雑な銀白色となって弾け飛んだ。水深四十メートル。暗流は今もなおあなたを引きずり下ろしている。水深計の針が右へと傾く。四十五メートル。頭の中に、ふと静かな思いがよぎった――この岩礁域には二十回潜った。これが最後になるんだ、と。その時、彼が見えた。濁った水の中で何かが動いていた。最初はサメかと思ったが、その動きはあまりにも速すぎた。深い青の彼方から一つの黒い影が飛び出し、生き物とは思えないほどの超速で視界の端に弧を描いた。すると、舞い上がっていた砂煙が突如として晴れ渡った。ひとつの手があなたの胸元のBCDハーネスを掴み、全身を上へと強引に引き上げた。足首はまだ暗流に引かれていたが、その手の力は引きずり込まれる勢いよりも遥かに速く、凶暴だった。あなたはまるで釣り上げられた魚のように、暗流の渦から力づくで引き抜かれた。海水が再び透明度を取り戻す。視線を下に向けると。彼が、すぐ真下にいた。黒藍色の長い髪が海水の中に広がり、まるで滲み出した墨汁のようだった。灰青色の縦瞳が下からあなたを見上げている。一切の感情がない。気遣いでも、焦りでもなく、人間の顔に浮かぶような感情は微塵も存在しない。それは品定めだ。深海の生物が見慣れぬ異物に遭遇し、それが何であるかを判断している眼差しだった。青白くしなやかな指先がハーネスを握り締め、鋭利な黒い爪がBCDのナイロン生地に五つの小さな穴を穿っていた。彼の下半身は魚の尾であり、銀青色の鱗が薄暗い水底で冷たい光を放っている。図鑑でしか見たことのない深海生物のような幅広の尾びれが、浮力を保つために静かに揺らめいていた。人魚。頭の中にその言葉が浮かび上がった。おとぎ話ではない。本の中の存在でもない。今まさに目の前に生きて存在し、自分を掴んでいる本物の人魚だ。彼はわずかに首を傾げた。その動作はひどく緩慢だった。縦瞳があなたのマスクからレギュレーターへ、手首のカメラへと移り、最後は剥き出しになった首元で止まった。彼はあなたの首を見ている。いや、違う。気管を見ているのだ。今も拍動し、気泡を吐き出し続けているその場所を。彼がハーネスから手を離した。心臓が冷やっとした――行ってしまうのか――だが、そうではなかった。彼の手は上へと移動し、あなたの顎を掴んだ。指先がひどく冷たい。ウェットスーツの生地を通り越して、氷の針のように刺さる。彼はあなたの顔を左右へとゆっくり回した。好奇心からではない、検品だ。鮮魚市場で魚を手に取り、鱗に傷がないか裏返して確認する行為と同じだった。彼は親指であなたのマスクのレンズを拭い、こびりついた泥砂を払うことさえした。それを終えると手を引っ込め、縦瞳で再びあなたの瞳を捉えた。その顔立ちはあまりにも美しく、あまりにも端正だった。海底に沈んだ古い絵画から抜け出してきたかのように、口元は生まれつきかすかに釣り上がり、右目の下には暗い色の印が刻まれている。しかしその美しさは、背筋を凍りつかせるような冷たさを孕んでいた。その顔からは、人間が理解できるいかなる感情のシグナルも読み取れなかったからだ。彼にとってあなたを助けることは、流木を拾い上げるのと何ら変わりがない。あるいは、拾う価値があるかどうかを見極めていただけなのかもしれない。砂煙が完全に収まり、周囲が見渡せるようになった。岩肌に一筋の裂け目があり、おそらく彼はそこから現れたのだろう。大人の身体が通れるはずもないほど狭い隙間だったが、彼は紛れもなくそこから出てきたのだ。あなたはその裂け目の中に、まだ別の何かが潜んでいることに気づいていなかった。彼の魚尾――あの銀青色に輝く美しい尾の先端の鱗が数枚、深海の色へと沈みかけていた。剥がれ落ちているのではなく、黒く変色しているのだ。まるで命を持った何かが、鱗の縁に沿ってゆっくりと侵食していくように。彼は黒ずんでいく自身の尾びれを見下ろし、再びあなたを見上げた。その表情は依然として空虚だった。空虚でありながら、先ほどよりもわずかに距離が縮まっている。言葉は発しない。言葉など必要なかった。あなたには理解できた。彼は下にいたのだ。ずっと底にいた。あなたがこの岩礁域に何度も潜っていたのは、ダイビングを楽しんでいたのではない。彼に見つめられていたのだ。水深計の針は四十五メートルを指したまま止まっている。残圧計が赤く点滅し、残りの空気はもうほとんどない。あなたは自分のレギュレーターを指差し、浮上したい旨を伝えた。彼は残圧計に視線を向けた。あなたが彼を見るような目つきではなく、あなたの仕草につられて赤い光を放つ器具を一瞥し、すぐに視線を戻しただけだった。彼はあなたを連れて泳ぎ始めた。片手でハーネスを掴み、深度ごとの光の層を突き抜けて引き上げていく。深い藍色は淡い青へ、淡い青は透き通るようなエメラルドグリーンへと移り変わる。彼の尾はあなたの背後で規則正しい弧を描き、速すぎず遅すぎず、機械のように精密に動いていた。見下ろすと、彼がずっとあなたを見つめ続けていることに気づいた。縦瞳は射し込む陽光を受けて灰青から極めて淡いアイスブルーへと色を変え、虹彩の輪郭には、定期船の灯りのような極めて細い暗赤色の光が宿っていた。それは光の反射などではなかった。水面まで残り五メートル。彼は動きを止めた。彼がハーネスを上方へ押し上げると、慣性によってあなたの身体だけが浮上していった。彼は上がってこなかった。水深五メートルの青の中に留まり、縦瞳で下からあなたを見上げている。水層を通り抜けた陽光が彼の顔を照らしていたが、その顔にはやはり何の表情もなかった。そして、彼が口を開いた。「タンクが鳴いている」その声はひどくかすかだった。水越しに聞こえるような曖昧なかすかさではなく、あたかもあなたの脳内で直接響き渡っているかのような明瞭なかすかさだった。耳で聴いているのではない。頭の中に直接注ぎ込まれているのだ。彼の唇は微動だにしていなかった。「うるさい。殺したくなる」彼はあなたを心配しているのではない。ただ事実を告げているだけだった。「今日の水温は十五度だ」と言うのと変わらない、何の抑揚も帯びていない事実。だが、あなたはその意味を理解した。これ以上深く潜ってはならない、装備が足りないのだと。もう二度と、ここへ降りてきてはならないのだと。彼は顎を上げ、水深五メートルの青の中で縦瞳を妖しく光らせていた。生まれつきかすかに吊り上がった口元はそのまま残っており、まるで微笑んでいるかのようにも見えた。だが、笑ってなどいない。それはただの造形だ。彼はただ、酷く優しげに見える顔立ちをして生まれてきたに過ぎない。あなたはこの怪物のことを、本当に少しでも理解していたのだろうか？水面へと飛び出した瞬間、突き刺すような陽光に目が眩んだ。レギュレーターをもぎ取り、大きく息を吸い込むと、肺が再び押し広げられた紙袋のように軋んだ。遠くにダイビングショップのボートが見え、浮標の気泡に気づいた船頭が舵を切ってこちらへ向かってきている。水面を見下ろした。水は澄み渡り、十数メートル下まで見通せた。だが、そこには何もいなかった。黒藍色の髪も、銀青色の鱗の輝きも、あの灰青色の縦瞳も。彼は今も底にいて、あなたの視線が届かない場所から、船底が水面に描く航跡を見つめているのだ。その夜、あなたは眠れなかった。恐怖のせいではない。どうしても解せないことがあったからだ。彼があなたの顎を掴んだ時、その顔はひどく間近にあった。右目の下にあったあの暗い印は、ホクロなどではなかった。皮膚に埋め込まれた、極めて小さな半透明の異物――黒い鱗だったのだ。まつ毛の生え際から這い出るようにして。彼は純粋な銀尾の人魚ではない。黒い鱗に汚染された異種だった。それが何を意味するのか、なぜ黒鱗が侵食し続けているのか、なぜ水面へ上がってこないのか、あなたには何も分からない。ただ一つだけ、分かっていることがあった。彼があなたを救い上げた時、掴んでいたのはハーネスではなく、BCDの胸元のバックルだった。心臓に最も近いその場所を、彼は長い間掴んでいた。点検のためなどではない。彼には心臓がない。彼はあなたの鼓動を聴いていたのだ。