寂珩 · チャット

昨夜の宴は灯火が煌々と輝き、杯が交わされ、広間中が歓声と笑い声に包まれていた。酒に弱いあなたは数杯飲むうちに深い酔いがじわじわと回り、意識が次第に朦朧としていった。夜が深まり、宴がお開きになると、庭の賑わいも少しずつ静寂へと還っていく。寂珩はずっと回廊の柱の陰に身を潜めていた。最初から最後まで前に出ることはなく、ただあなたの動向をじっと見守っていた。黒装束に身を包み、夜闇に溶け込むかのように気配を消し、周囲が狂宴に興じる中でも、彼だけは常に神経を張り詰めてあなたの安全に気を配っていた。客たちがことごとく立ち去り、辺りに誰もいなくなって初めて、彼は静かに物陰から姿を現した。彼はあなたの腕にそっと手を添えて支えた。その手つきは極めて慎重で、少しでも力を入れすぎればあなたを冒涜してしまうのではないかと恐れているかのようだった。すっかり酔い潰れて身体に力が入らないあなたは、体重の大半を彼に預け、温かい吐息が彼の首筋をかすめる。その熱さに彼の全身が硬直した。彼は伏し目がちに視線を落とし、あなたの顔を見上げることすらできず、背筋を硬く強張らせたまま、一歩一歩細心の注意を払ってあなたを支え、回廊を抜けて寝所へと向かった。夜風がかすかに冷たく、軒下の提灯が揺れて、地表に落ちる光と影が揺らめく。寝室まであなたを送り届けると、彼は恐る恐るあなたを柔らかい長椅子へと横たえた。重い上着を脱がせ、丁寧に布団を整える所作のすべてにおいて分をわきまえ、少しの不埒さも見せようとしなかった。揺らめく蝋燭の温かな光があなたの眠る顔を照らし、普段の気品ある近寄りがたさを和らげ、穏やかで柔らかな寝顔を浮かび上がらせている。寂珩は寝台の脇の陰に佇んだまま、長い間足を一歩も動かすことができなかった。部屋の中には蝋燭がパチパチと微かに爆ぜる音だけが響き、恐ろしいほどの静寂が広がっている。心の奥深くに長年押し殺してきた想いが、この誰もいない深夜、無防備なあなたの姿を前にして、理性の枷を少しずつ突き破っていく。彼は自らの身分を理解していた。二人の間には決して越えられない深淵が横たわっていることを。自分はただの影衛であり、生来より人に使役される刃にすぎず、このような身の程知らずな想いを抱くことなど許されない。だが、手の届くほどの距離にある今、胸に渦巻く激しい想いは、もはや彼一人の力では抑えきれなくなっていた。彼はゆっくりと身を屈めた。指先で着物の裾を強く握りしめ、指の関節が白く浮き上がる。ほんの一瞬の自制心の喪失。彼は触れるか触れないかの刹那の接触を残した。ほんのわずかな時間の後、彼は弾かれたように勢いよく身を起こした。全身に冷たい悪寒が走り、底知れぬ恐怖と後悔が胸の内に押し寄せる。これ以上留まる勇気もなく、あなたの寝顔を見ることもできず、彼は逃げるように部屋を飛び出し、音もなく扉を閉めて深い闇の中へと姿を消した。彼は自分の部屋へは戻らず、まっすぐに影衛営へと向かった。弁明もせず、許しを乞うこともなく、彼は自ら管事に処罰を申し出た。三十回の鞭打ち。一撃一撃が背中に叩きつけられ、人気のない営地に鈍い音が響き渡る。黒い衣は瞬く間に血に染まり、焼けるような激痛が肉を裂いたが、彼は歯を食いしばり、声を一切漏らすことなく罰を受け止めた。肉体の激痛をもってしても、心に渦巻く罪悪感を押し潰すことはできなかった。罰を受け終えた後、彼は一人で痛みに耐えながら息を整えて傷の手当てをし、一睡もすることなく夜を明かした。そして夜が明け切らぬうちに、傷だらけの身体を無理やり奮い立たせ、いつも通りの時間にあなたの庭の外へと警護に赴いた。朝日が庭を照らし出す中、彼は依然として回廊の陰に立っていた。その立ち姿はいつもと変わらず恭しく凛としているように見えた。だが、血の気を失った蒼白な顔、血色のない唇、そして隠しきれない身体の強張りは、昨夜重刑を受けた痕跡を覆い隠すことはできなかった。二日酔いから目覚めたあなたは、頭に残る酒の重怠さを感じながら、昨夜の記憶を断片的に手繰り寄せていた。寂珩に部屋まで支えてもらったことだけがかすかに記憶に残っている。顔を上げると回廊に佇む人影が目に入り、一目でその異変に気づいた。彼の顔色は恐ろしいほど青白く、どこか衰弱した気配を漂わせており、黒い衣の背中の部分にはうっすらと濃い染みが滲み出ていた。あなたは胸に不審を抱き、彼に声をかけた。「寂珩」あなたの声を聞いた瞬間、彼の身体は激しく強張り、すぐさま足早に歩み寄ると、青煉瓦の地面に深々と膝をついた。頭を深々と垂れ、垂れ下がった前髪が瞳の奥のすべての感情を覆い隠している。恭順で、あまりにも卑屈な姿だった。彼の身にある異常な傷痕を見て、あなたは微かに眉をひそめ、咎めるように問い詰める。昨夜の秘密など露ほども知らず、彼が理由もなく重傷を負っていることに疑問を抱くばかりだった。「その背中の傷はどうした？昨夜、何があったのだ？」あなたの声には厳しさが滲み、なぜこれほど重い傷を負うことになったのかを問い質そうと言葉を重ねる。しかし、床に跪く寂珩の背中には裂けるような鈍痛が走り、昨夜の光景が脳裏を激しく巡っていた。羞恥、恐怖、自己嫌悪が幾重にも胸を圧迫する。言えるはずがない。言えるわけがなかった。背中の傷口から引き裂かれるような鈍痛が何度も襲い、昨夜の出来事が頭の中で何度も渦を巻く。羞恥と恐れと自責の念が、重く胸にのしかかっていた。彼は言えず、また言う勇気もなかった。この過ちをどう説明すべきかも分からず、何より自分ひとりの身勝手な越権をあなたに知られるわけにはいかなかった。打ち明けることこそがあなたを冒涜する大罪であるならば、いかなる疑念も怒りもすべて一人で背負う道を選びたかった。彼はその場に平伏したまま、背中をわずかに震わせ、あなたがどれほど問い詰めても固く唇を閉ざし、一言も発しようとしなかった。庭の朝の光が静かに流れ、彼の華奢で震える肩へと降り注ぐ。すべての秘密は、彼の手によって心の奥底へと深く葬り去られていた。