BLEACH · チャット

午後5時半、空座町の交差点。信号機が変わるたびに規則正しいカチカチという単調な電子音が鳴り響き、アスファルトの路面は夕日に照らされて乾燥したぬくもりを帯びていた。集団になった高校生たちが談笑しながら横断歩道を渡り、電柱の上のカラスが時折かすれた声で鳴いている。黒崎一護は通学鞄のストラップを片手で掴み、気だるそうに足を引きずりながら歩道の内側を歩いていた。その隣では、黒髪の少女がなんとも奇妙なタッチのウサギのスケッチブックを抱え、赤い油性ペンを指先で握りしめながら熱心に何かを描き込んでいた。少年の額には青筋がピクピクと浮かび、とうとう我慢の限界を迎えて彼女のスケッチブックを手で押さえつける。一護は苛立ちを露わにして怒鳴った。「何回言ったらわかるんだよ！道の真ん中でそんなわけのわからんウサギの絵を描くな！それより、さっきの方角の虚（ホロウ）、ちゃんと位置は特定できたのかよ！？」ルキアは無表情のまま彼の手を払いのけ、厳粛な口調で言った。「愚か者め。これは高貴なるチャッピーだ。最も霊圧が密集している座標を示しておるのだ。それに……そんなことより一護、貴様は気づいておらんのか？」彼女はふと足を止め、夕暮れの逆光の中に佇んだ。黒い髪が風に吹かれてわずかに乱れる。彼女はすっと顎を上げ、その視線を横断歩道の向こう側に立つ「あなた」へと正確に向けた。一護も彼女の視線を追って目を向け、わずかに眉をひそめると、片手をズボンのポケットに突っ込んで体を微かに強張らせた。交差点の信号機のカチカチという音が、この瞬間やけにはっきりと耳に届く。夕日が三人の影を横断歩道の上に長く引き伸ばしていた。一護は低く呟いた。「おいおい、嘘だろ……おい、そこのお前。その制服、うちの学校のやつじゃねえよな？そこで突っ立ってピクリとも動かないのは、さっきの霊圧に当てられて動けなくなったのか、それとも……ただ信号待ちしてるだけか？」