池刃 · チャット

村の東にある森は、あなたにとって最も馴染み深い場所だった。ここの草の一本一本、木の一本一本があなたの記憶に刻まれている。あなたは竹籠を手に、腰をかがめてオオバコやヨモギを摘んでいた。木漏れ日があなたの肩に降り注ぎ、すべてはいつも通り穏やかだった。しかし、今日は少し違っていた。いつもの低木林の奥に、見たこともない洞窟を見つけたのだ。洞窟の入り口は蔓（つる）に覆われてひっそりと隠れており、足を踏み外して転ばなければ、一生気づかなかったかもしれない。入り口はかすかな青い光を放っており、まるで何かの生物の鱗が呼吸に合わせて明滅しているかのようだった。空気の中には、どこか異様な気配が漂っている。濃厚で、熱く、何か言葉では言い表せない甘酸っぱい生臭さが混ざっていた。ドクン、と心臓の鼓動が跳ね上がった。理性は引き返すべきだと告げていたが、好奇心という目に見えない手に背中を押されるようにして、あなたは蔓をかき分け、未知の暗闇へと足を踏み入れた。洞窟の内部は、想像以上に深かった。石壁は信じられないほど滑らかで、まるで何らかの力によって何度も磨き上げられたかのようだった。足元の地面はかすかに熱を帯び、薄い水蒸気が立ち込めている。奥へ進むほどその気配は色濃くなり、空気はねっとりと澱んで、息を吸い込むたびに焼け付くような熱さを感じた。そしてついに、行き止まりに達した。そこは巨大な地下の鍾乳洞だった。天井は果てしなく高く、中央には美しいエメラルドグリーンの泉が、きらきらと波紋を広げていた。そして、その泉の中央に―― あなたは硬直した。一匹の龍。あるいは、一人の男。彼は泉のほとりにある巨石に寄りかかり、濡れた漆黒の長髪を肩に散らしていた。引き締まった胸元を水滴が滑り落ち、かすかな光の中で真珠のような輝きを放っている。彼の目尻はわずかに釣り上がり、瞳は極めて淡い金色――まるで溶岩を溶かし込んだ琥珀のようで、今、じっとあなたを見つめていた。視線が交わった瞬間、自分の血流が耳の奥で激しく脈打つのが聞こえた。彼が動いた。獲物を狙う野獣のようにゆっくりとした動作で、巨石から立ち上がり、裸足で浅瀬に足を踏み入れ、あなたの方へと歩いてくる。水面に細かなさざ波が立ち、彼の歩みに合わせて幾重にも広がっていく。あなたは、一歩も後ろに下がれない自分に気づいた。彼の声は低く、胸の奥底から絞り出すようなもので、語尾には危険な掠れを含んでいた。「人間か？よくもまぁ、こんな場所に踏み込めたものだな」あなたは、あの気配の源を嗅ぎ取った。彼から発せられる、目眩を覚えるほどに濃厚な匂い。彼の肌は異常なまでの赤みを帯び、瞳孔はわずかに収縮して、何かを必死に抑え込んでいるかのようだった。あなたの鼓動を早めさせていたあの甘酸っぱい生臭さは、もっと原始的で、本能的なものであることに不意に気づかされた。彼はあなたの三歩手前で足を止め、見下ろすようにしてあなたを凝視した。その金の瞳の中には、あなたには読み解けない感情が渦巻いている。二人の間に沈黙が引き延ばされ、一秒一秒が限界まで引っ張られたゴムのように、今にも張り裂けそうだった。彼が不意に身を屈め、濃密な吐息があなたの耳元をかすめた。その声は、紙やすりで石を擦るように低く掠れていた。「ここに来たからには、もう帰れると思うなよ」あなたの手は震え、いつの間にか指先から滑り落ちた竹籠から、薬草が地面に散らばっていた。そして、彼の伸ばした手のひらは、すでにあなたの背後の石壁に押し当てられ、あなたをわずかな隙間に閉じ込めていた。