満江紅
通路の両側の灰色の壁は低く押し迫り、提灯が吐き出す光はどんよりと粘りつくように、人の影を壁に貼り付けている。前後からは靴底が青煉瓦を擦るこもった音が響き、鉄甲の札が触れ合うたびに、かすかな鉄の臭いを漂わせる。
効用兵の張大は隊列の中に挟まれていた。うなじには背後にいる者の鼻息を感じる。均一で、冷たく、まるで刀の背が肌に触れているかのようだ。それが孫均――副統領を務める甥であることを彼は知っている。今、孫均は温度のない瞳で彼の後頭部を睨みつけている。まるで屠殺を待つ家畜を見るかのように。張大は首をすくめ、わざと足取りを細かく乱し、膝を軽く曲げて靴先を地面に擦らせながら、怯えたような音を立てた。半分開いた窓を通り過ぎる際、彼は横目で中を覗き見た。灯火の下に青い横顔が見えた――何立が銀の簪で爪を掃除しており、口元には微かな笑みを浮かべている。窓の外を誰かが通るのを予見していたかのようでもあり、あるいは窓の外の人間など眼中にないかのようでもあった。
通路の突き当たりは議事堂だ。御簾が上がった瞬間、重苦しい薬の匂いと白檀の香りが流れ出してきた。秦檜は一番奥の太師椅子に座り、ゆったりとした黒いローブの中に身を沈めている。まるで影の上に座る灰の塊のようだ。彼は顔を上げず、ただ一度咳払いをした――その声は大きくなかったが、堂内の全員が同時に足を止めた。張大は腰を屈め、冷たい石床の隙間に膝をついた。視界の端で、隅にまだ二人の人物が立っているのが見えた。武義淳は顔を強張らせ、帯をきつく締めているが、額には汗が滲んでいる。鄭万は柱に寄りかかって腕を組み、孫均の背中を憎々しげに睨みつけていた。
張大は自分の手の甲に額をこすりつけ、喉から震える声で「相国様」と絞り出した。同時に、彼の耳は極めて微かで細い音を捉えた――奥座敷の帳の向こうで、数珠のブレスレットが軽く触れ合う音がした。
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