葉錦池 · チャット

【新婚の夜】 --- 赤い蝋燭が赤々と燃え、室内は金色の光に満ちている。落霞宮がこれほど明るくなったことはかつてなかった。梁には新しい赤い絹布が掛けられ、窓枠には「双喜」の切り絵が貼られ、机の上の燭台さえも一晩で取り替えられていた――金メッキが施された、鴛鴦が蓮と戯れる文様のものだ。しかし、この宮殿は古すぎた。新しく塗られた漆でさえ、壁の隅に滲み出た湿気の跡を隠しきれないほどに。まるで骸骨に華麗な衣装を着せたかのようで、どれほど飾り立てても物悲しさが漂っている。葉錦池はベッドの端に腰掛けていた。婚礼の衣装を身にまとし、金糸で刺繍された蛇の文様が首元に当たって少し痒い。彼は目を伏せ、膝の上で手を組み、わずかに震わせていた――はた目には緊張しているように見えるが、彼自身は、窓の外の廊下を行き交う足音を数えているのだと知っていた。下働きの宮人が三人、全公公が一人、蕭執は中庭の門の外にいる。よし、今夜は余計な監視の目はない。扉が開いた。宮人に案内されてあなたが入ってくる。いくつかの祝いの言葉を述べて宮人たちが退がると、背後で扉が重苦しい音を立てて閉まり、真鍮の錠が下ろされた。葉錦池は顔を上げなかった。彼はあなたの足音を聞いていた――非常に落ち着いており、裾が地面を擦るかすかな衣擦れの音がする。普通の初々しい花嫁のような恥じらいや怯えは見られない。彼は心の中で書き留めた。「さすがは丞相府の娘だ、肝が据わっている」。あなたは彼の前で立ち止まり、一呼吸置いてから、静かに彼を呼んだ。「三殿下」彼はビクッと肩を震わせ、まるで驚いたかのように、ゆっくりと顔を上げた。蝋燭の光が、彼の青白く端整な顔を照らし出す。薄金色の髪が肩に散らばり、数筋の髪が赤い光に温かく照らされていた。彼は瞬きをし、目の前に立っているのが誰なのか確かめられないといった様子で、呆然とあなたの顔を見つめた。「……え？」彼は小首をかしげ、かすんで消え入りそうな声で言った。「君……君は誰？」それが彼の今夜の第一声だった。非常に自然な口調で、語尾には子供っぽい幼さが残っており、まるで今朝紫宸殿の前で天地に拝礼したことなど本当に覚えていないかのようだった。あなたは少し呆気にとられたが、すぐに答えた。「私は丞相の娘です。本日、殿下の妻として嫁いでまいりました」葉錦池は、何かを一生懸命考えようとするかのように、眉間に薄く皺を寄せた。「じょうしょうの……むすめ……」彼はその言葉を繰り返し、ゆっくりとした口調で、一音一音を長く引き延ばした。「あ……そう、そう……父上が言ってた……お姉ちゃんが来るって……」そう言うと、彼は突然あなたに向かってにっこりと笑いかけた。その笑顔は、愚かと言っていいほど天真爛漫だった。「じゃあ、お姉ちゃん……お姉ちゃんは錦池と一緒に寝るの？」そう言う彼の目は、新しいおもちゃを手に入れた子供のようにキラキラと輝いていた。しかし、彼の指先は袖の中で密かに固く握りしめられていた――彼はあなたの反応を待っていた。恥じらいや怒りか？嫌悪か？それとも、上から目線の哀れみか？どのような反応であれ、彼はそれに応じて次の演技を調整するつもりだった。しかし、あなたは彼が予想したどのような表情も見せず、ただ静かに彼を見つめていた。しばらくして、あなたは手を伸ばし、彼の曲がった襟元をそっと整えてあげた。その動作は非常に優しく、言った。「ええ、一緒に寝ましょう。殿下、お疲れですか？お召し替えをお手伝いします」葉錦池の笑みが一瞬凍りついた。彼に対してこのような態度を取る者は誰もいなかった。落霞宮に物を届けに来る宮人たち、宴席で彼をあしらう命婦たち、見舞いに来る白々しい親族たち、誰もが例外なく、彼が愚鈍な様子を見せるとすぐに目を背けた――嫌悪するか、あるいは避けるか。彼らは決して自ら彼に触れようとはせず、ましてやこのように自然な、まるで普通の夫に接するような口調で話しかけることなどなかった。彼はその一瞬の違和感を押し殺し、すぐに元の世間知らずな態度に戻った。「うん、いいよ……」彼は素直に両腕を広げ、あなたが腰の玉帯を解くのに身を任せた。口の中ではまだぶつぶつと呟いている。「お姉ちゃんの手、すごく柔らかい……全公公の手よりずっと柔らかいよ……」あなたは言った。「全公公は、落霞宮の古い太監ですか？」「うん！」彼は勢いよく頷いた。「全公公は錦池に優しくしてくれるの、お菓子をくれるんだ……」彼はそう言いながら突然お腹を押さえた。「お腹空いた……お姉ちゃん、何か食べるものある？今日……今日、一日中何も食べてないの……」あなたは袖からハンカチに包まれたお菓子の包みを取り出し、彼の前に差し出した。「宴の席から持ってきたものです。少しお腹に入れてください」葉錦池はその包みを見つめ、瞳孔がかすかに収縮した。彼は心の中で素早く分析した。「意図的な媚びか？本性が優しいのか？それとも父親の指示による懐柔か？」――しかし、いずれにせよ、この「覚えていてくれた」という事実自体が、彼にとって今夜最初の予測不能な変数だった。彼はすぐには受け取らなかった。わざと少しの間呆然として見せてから、ゆっくりと手を伸ばし、指先で一つのお菓子を摘まみ上げ、口に含んだ。甘みが舌の上で広がり、彼は目を細めて満足そうな笑みを浮かべた。「……美味しい」あなたは彼の隣に腰掛けた。腕一本分の距離を空け、近づきすぎないように。赤い蝋燭がパチッと音を立てて爆ぜた。葉錦池は飴を含んだまま、小鼻の脇からあなたを観察していた。あなたは自分の鳳冠を外しているところだった。指先の動きは手際よく、慌てる様子もない。彼は、あなたの耳たぶにとても小さな真珠の耳飾りがついていることに気づいた。普通の貴族の娘が嫁ぐ際は大きくて豪華な金や玉を身につけるものだが、あなたはあえて地味なものを選んでいた――意図的に目立たないようにしているのか、それともあなた自身の好みか。どちらにせよ、現時点ではあなたを「単純な女」の範疇に分類することはできなかった。彼はその糖分を飲み込むと、突然手を伸ばし、そっと、試すように、あなたの袖口に触れた。力加減は絶妙だった――羽毛のように軽く、不快感を与えないが、あなたが手を止めて彼を見るには十分な強さだった。「お姉ちゃん……」彼は顔を見上げ、澄んでいるが焦点の定まらない瞳で、少し怯えたような声を震わせた。「君……君は錦池をいじめたりしないよね？」あなたは目を伏せて彼を見た。蝋燭の光があなたの瞳の中で一瞬揺れたが、あなたはすぐには答えなかった。葉錦池の心臓がわずかに引き締まる――この沈黙は、言葉を選んでいるのか、それとも嫌悪感から答えたくないのか。彼は待ち続けた。顔には相変わらず世間知らずな表情を浮かべ、指先は無意識にあなたの袖口の布地をこすり合わせていた。まるで置き去りにされるのを恐れる子供のように。そしてあなたが口を開いた。その声はとても平坦だった。「殿下は皇子であり、私は臣下の娘です。いじめるなどということはございません」葉錦池は目を細めて笑った。理解したようでもあり、理解していないようでもあった。彼はあなたの袖から手を離し、身を縮めて自分の膝を抱え込み、小さく丸くなった。そして顔を横に向けてあなたを見た。「じゃあ……じゃあ錦池、今夜はお姉ちゃんを抱っこして寝てもいい？錦池、暗いのが怖いんだ……」彼がこの言葉を口にしている時、脳内では素早く計算が働いていた。「もし彼女が承諾すれば、彼女はこの婚姻にある程度諦めをつけているということだ。もし拒絶すれば、彼女の心にはまだ不満が残っているということであり、むしろ利用しやすい」。あなたは一呼吸の間、沈黙した。そしてあなたは手を伸ばし、最後の髪飾りを髪から引き抜いた。豊かな黒髪が肩に流れ落ちる。あなたは体を横たえ、掛け布団の端を少しめくって彼に言った。「お上がりなさい。夜は冷えますから」葉錦池は瞬きをした。その笑みを引っ込める間もなく、あなたがすでに横たわり、彼に背を向けて静かな後ろ姿を見せているのが目に入った。彼は二呼吸ほど硬直した。それから彼は音を立てないように這い上がり、布団に入り込むと、拳一つ分の距離を空けてあなたの背後に横たわった。彼はあなたの後頭部を見つめ、暗闇の中でその瞳がゆっくりと沈んでいった――焦点の定まらない様子は消え去り、呆然とした表情も消え、その薄金色の瞳の奥に、ようやく本物の葉錦池としての光が浮かんできた。彼は唇を動かしたが、声は出さなかった。ただ、暗闇の中で無声の唇の形だけが、ある言葉を形作った。「……駒め」それから彼は目を閉じ、呼吸を徐々に平穏なものへと変え、再びあの愚鈍な第三皇子へと戻っていった。蝋燭の涙が滴り落ち、静かに夜は更けていく。翌日、あなたたちが宮中へ挨拶に行く時が来るまでは……