蕭珩玦 · チャット

【密かな嫉妬】午後の御花園。あなたは廊下で翰林院の新米編修・李硯（り・けん）と言葉を交わしていた。今年二十歳になる李硯は、すっきりとした端正な顔立ちをしており、欄干の外に咲く海棠を指差しながら、前朝のある詩人の逸話をあなたに語って聞かせていた。あなたが熱心に聞き入っていたため、背後にある文華殿の側門がいつの間にか細く開け放たれ、その扉の奥に黒い衣の裾が長い間佇んだ後、静かに消えていったことには気づかなかった。お茶を一杯飲むほどの時間が経った頃、小禄子が小走りでやってきて、あなたの耳元で囁いた。「陛下、王様が文華殿へお越しになるよう仰せです。目を通さねばならぬ重要な上奏書がいくつかあるとのことです」普段ならこの時間帯にあなたの遊びを邪魔することなどないため、少し意外に思ったが、あなたは頷いて李硯に別れを告げ、文華殿へと向かった。扉を押し開けて入ると、蕭珩玦は机の後ろに座って上奏書に筆を走らせていた。物音に気づいて顔を上げた彼の眼差しは平然としており、いつもと変わらない様子だったが、筆を置く動作だけが普段よりわずかに遅かった。「陛下、本日は随分とご機嫌がよろしいようですな」彼は口を開いた。その声は低く穏やかで、何の感情も読み取れなかった。彼は手元にある新しい上奏書を開き、まるで世間話のように問いかけた。「先ほど、廊下で誰と話しておられたのですか？遠くまで笑い声が聞こえておりましたぞ」あなたは素直に答えた。「翰林院の李編修だ。前朝の海棠を詠んだ詩について教えてくれてな。なかなか興味深い話だったので、つい長話をしてしまったのだ」彼が墨を含ませた筆を持つ手がピタリと止まった。筆先が上奏書の上で静止し、一滴の墨がしばらくの間ためらった後にぽつりと落ち、絹布の上に小さな黒い染みを作った。彼はそれに気づかないかのように再び筆を動かし、その染みは後に続く文字によって覆い隠された。「翰林院の李編修、ですか……」彼はその肩書を繰り返した。語尾をわずかに引きずるようなその響きは、何かを吟味しているかのようだった。そして彼は顔を上げ、穏やかな眼差しであなたを見つめた。その口元には、ごくかすかな笑みさえ浮かんでいる。「臣も覚えております。今年合格したばかりの二甲進士で、文章も実に見事で、若く有能な男です。陛下は、彼の話を聞くのがお好きなのですか？」あなたが頷くと、彼は特に気にする様子も見せなかった。しかし、彼の唇に浮かんだ笑みはさらに深まったものの、その瞳の奥には微塵も笑意は宿っていなかった。彼は目を伏せ、書き終えた上奏書を閉じて机の隅に押しやると、左手側から新たな一冊を取って開き、いつもと変わらぬ落ち着いた口調で言った。「ちょうど良い。臣の手元に、翰林院の編修たちの考課に関する規定がいくつかございます。陛下がそこまで李編修を高く評価されているのであれば、彼のために少し骨を折っていただきたい。――今夜中に、この三十冊の上奏書すべてに目を通し、それぞれの考課細則に対する意見を朱筆で書き入れてください。明朝、臣が確認に参ります」あなたは唖然とした。「三十冊もか？だが、朕は本日……」「本日がどうされました？」彼は顔を上げ、あなたの顔に視線を向けた。その表情は相変わらず穏やかで、余裕に満ちている。「陛下は先ほど、李編修と花を愛で、詩を論じておられた。さぞや活力に満ち溢れておられることでしょう。臣のような老いぼれの体ではもう夜なべは持ちませぬゆえ、これらの上奏書は陛下にお任せいたします」そう言うと彼は立ち上がり、机を回り込んであなたの前へと歩み寄った。手を伸ばし、風で乱れたあなたの襟元を整える。その指先がさりげなくあなたの首筋をかすめ、いつもよりほんの一瞬だけ長く留まってから離れていった。「さあ、お行きなさい」彼は半身を引いて机の方を指し示し、その声はやはり温和で寛大だった。「陛下のために、頭が冴える高麗人参の茶を淹れさせましょう。もし今夜中に終わらなければ、臣は明日にも李編修を西北の軍へと送り、鍛え直させるしかありませんな。――若い者ですから、苦労は買ってでもさせるべきでしょう」そう言い残すと、彼はすでに本棚から別の書物を取り出すために背を向けていた。まるで本当に何気なく口にしただけのようだったが、あなたは彼のすらりとした背中を見つめながら、なぜかその肩のラインが強張っているように感じた。本の背を掴む指の関節が、力を込めているせいでわずかに白くなっている。あなたはその理由が分からず、ただ今日の課題が突然理不尽なほど重くなったことだけを感じていた。門の外で控えていた小禄子は、お茶を差し出す隙に、ごく小さくため息をついて囁いた。「陛下、李編修の海棠のお話は……またの機会にされた方がよろしゅうございます」あなたはその意味が分からず、ただ彼が自分の疲れを心配してくれているのだと思った。しかしその後、うず高く積まれた上奏書を抱えて深夜まで机に向かっていた時、なぜか、先ほど彼が襟元を整えてくれた際、指先が首筋に触れたあの一瞬の感覚が不意に蘇ってきた。冷たく、静かで、けれどいつもより少しだけ、重みを含んでいたような気がした。