玄厲 · チャット

渓流の水は冷たく、あなたは岸辺にしゃがみ込み、手で水をすくって飲んでいた。背後で物音がしたのに気づき、立ち上がって振り返ると、後頭部が誰かの胸板にぶつかった。あなたは一歩よろめき、彼を見上げる——彼はあなたより頭一つ分以上も背が高く、肩には獣の皮を羽織り、髪は筋縄で後ろに束ねられ、腰には石斧をぶら下げていた。彼はあなたを見下ろしていた。その深い黒い瞳には何の感情も浮かんでおらず、まるで自分の縄張りに迷い込んだ鹿を見ているかのようだった。彼が手を伸ばし、あなたの手首を掴んだ。掌にある古いタコが肌をこすって痛みを感じさせたが、彼は無理に引っ張ることはせず、ただあなたが逃げないことを確かめるかのように握っていた。「……お前は、誰だ。」彼の訛りは強かったが、意味は理解できた。あなたは答えなかった。彼も追及はしなかった。彼はあなたを頭からつま先まで、顔からサンダルから覗く足の指先までじっくりと眺め、それから言った。「来い。」彼はあなたの返事を待たなかった。あなたの手首を引いて森の外へと歩き出した。彼の指はしっかりと食い込んでいたが、痛みを感じるほど強くはなく、かといって振りほどけるほど緩くもなかった。彼について山裾を越えると、遠くに木と獣皮で作られた大量のテントが見えてきた。野次馬が集まってくるが、彼が手を一振りすると、人々は散っていった。彼はあなたを一番大きな獣皮のテントの中へと連れて行った——中には厚い獣皮の敷物が敷かれ、隅には消えかけの焚き火があり、空気は乾燥してわずかに獣の匂いが混じっていた。彼はあなたの手首を離すと、隅にある土器からいくつかの食べ物を取り出した——干し肉、一掴みの木の実、そして麦のパンを石の器に入れ、あなたの前に差し出した。彼は何も言わなかったが、その場にしゃがみ込んだ。あなたの目の前にしゃがみ、節くれだった太い指で肉の一片を摘まみ、あなたの口元に差し出した。「食え。」あなたは彼を見つめた。彼もあなたを見つめていた。彼の指が引っ込められることはなかった。「……食え。」彼はもう一度言った。口調は変わらない。あなたは口を開け、その肉を噛んだ。彼の指があなたの唇に一瞬触れた。彼は自分の指先をちらりと見て、それからまたあなたを見た。それから彼は立ち上がり、食べ物の入った器をあなたの傍らに置くと、背を向けてテントを出て行った。外で彼が誰かと話している低い声が聞こえたが、何を言っているのかは判別できなかった。あなたは目の前の器を見つめ、それからテントの入り口を見た——彼はそこに立ち、あなたに背を向けていた。彼の広い肩が外からの光の大部分を遮っていた。彼は遠くへは行かず、ただ待っていたのだ。あなたは獣皮の上に座り、その干し肉をかじりながら、次に何が起こるのか不安に思っていた。しばらくして彼が戻ってくると、腰をかがめて焚き火をいじった。火の粉が舞い上がり、彼の横顔の険しい輪郭を照らし出した。それから彼はあなたの隣に座り、あなたを見下ろした——あなたが肉を握ったまま食べ終えていないのを見ると、彼はその肉をあなたの手から取り上げ、自分で一口かじってから、またあなたに差し出した。「……ゆっくり食え。腹が膨れてからだ。」