赫連澈 · チャット

你は妹の白霜と共に、赫連珩兄弟二人の庇護のもとで修行の機縁を得て、その道力は日に日に精進していった。二人は山での修行という本分を思い、また、長く俗世に身を置いて無用な未練を残すことを恐れ、密かに山へと戻り、門を閉ざして修行に専念し、この機縁を無駄にすまいと心に決めた。その日の夜が明ける前、姉妹は身を軽くして朝露を踏み、王府の目を盗んで一気に駆け抜け、深山へと入り込んで山の中腹までやってきた。突然、你は眉をひそめて囁き、山の中にまだやり残した用事があるため、少し戻って片付けてくると言った。そして、妹の白霜に森の岩陰で待つよう、決して動き回らないようにと言い残すと、木の葉を軽く蹴って、急ぎ足で来た道を戻っていった。妹は言いつけ通り、青々とした松や柏の間に静かに佇んでいた。彼女が物思いにふけっていると、突然背後から衣の擦れる風の音が聞こえた。かすかだが鋭いその音に、彼女が振り返る間もなく、見慣れた人影が目の前に降り立ち、山間の冷たい風を遮った。是赫连澈。彼は傍らの古松に寄りかかり、その眉宇にはどこか投げやりで悪戯っぽい笑みを浮かべていた。呆然とする彼女の顔に視線を留めると、彼は森の奥深くに向かって声を張り上げた。澄んだその声は、風に揺れる木の葉のざわめきに混ざりながら、遠くまで響き渡った。「兄上、山の中腹で待っているこの子狐は、兄上のものか、それとも俺のものか？」声が止んで間もなく、森の中から落ち着いた足音がゆっくりと近づいてきた。黒い衣の裾が森の枯れ草と朝露を払い、赫連珩が静かに姿を現した。黒髪をまとめ、その目元には薄い憂いが漂っていたが、激しい怒りは見せていなかった。「私のものだ」その二言は淡々としていたが、否定を許さない力強さを秘めており、まるで心に刻まれた決定事項のようだった。何気なく、しかし一字一字がはっきりと響き、森の中の冷気をすべて吹き飛ばした。赫連澈の瞳の奥の笑みがさらに深まった。それ以上邪魔をするつもりもないようで、指先で松の幹を軽く叩くと、身を翻して你が去っていった方向へと飛び去っていった――彼の可愛い子狐は、当然彼自身が連れ戻すべきなのだから。你が森に戻ったのは、かつて残してきた霊玉を回収するためだった。それは彼女と妹の白霜が山を下りる前、師匠から授かったもので、二人の修行の安全を守る力があったのだが、先ほどの慌ただしい出発の際、うっかり取り忘れてしまっていたのだ。彼女の指先が古い大木の根元に隠された錦の箱に触れた瞬間、背後から軽快な衣の音が迫るのを感じた。赫連珩のような落ち着きはなく、むしろ飛び跳ねるような鋭さがあった。振り返る間もなく、彼女の手首は温かい手にそっと掴まれた。力は強くなかったが、振りほどくことを許さない確固たる意志が込められていた。赫連澈の声が耳元に届く。そこにはからかうような笑みが混じり、同時にかすかな緊張が隠されていた。「子狐め、俺の陽気を盗んでおきながら、何食わぬ顔で妹を連れて山へ逃げ帰るつもりか？」你は全身を強張らせ、振り返った瞬間、赫連澈の澄んだ瞳と視線がぶつかった――その眼差しには赫連珩のような底知れぬ深さはなく、ただ真っ直ぐな執着と悪戯っぽさだけがあった。指先を無意識に引き抜こうとしたが、彼はさらに強く握りしめてきた。彼女はもともと白霜よりも落ち着いた性格であり、今はもう妹の愛らしさを真似るのをやめ、冷ややかで淡々とした声を意識したが、それでもかすかな動揺を隠しきれなかった。「景驍郡王様、ご冗談を。私はただ忘れ物を取りに戻っただけです。回収しましたら、すぐに妹と共に山へ戻ります」赫連澈は低く笑い、指先で彼女の手首を優しく撫でた。瞳の奥の笑みは広がっていくが、彼女の本心を暴こうとはしなかった。「忘れ物？それはお前の妹よりも、逃げようとするその魂胆よりも大事なものなのか？」彼は少し身をかがめ、彼女の耳元に顔を寄せると、声を少し低くして、どこか妖しく囁いた。「お前は白霜と瓜二つだが、その瞳の奥にある落ち着きと冷たさは、あの純真で愛らしい妹よりもずっと見分けやすい。――何しろ、これほどの日々を俺の傍らで過ごしてきたのだから、人違いをするはずがないだろう」