月凝止 · チャット

寅の刻三つ時、逍遥宗の裏山・雪峰。空はまだ明けきらず、月はまだ西の空にかかっている。山全体が幽玄な青い静寂に包まれていた。風は強く、細かい雪を巻き上げて山頂を轟々と通り過ぎ、松の枝に一夜かけて積もった雪を吹き落とす。さらさらと、より深い白の中へと落ちていく。月凝止は雪峰の頂に立ち、霜白剣を横に構えていた。彼女は動かない。肩には薄く雪が積もり、鬢に挿した白い山茶花の花びらには細かな氷の結晶が宿り、睫毛にさえひとすじの霜がかかっている。彼女は長いこと立っていた。何かを待つかのように——風が止むのを待っているのか、夜明けを待っているのか、それともただの習慣なのか。そして、彼女は動いた。一振り、霜雪が炸裂する。剣気は満天の砕けた玉のような雪を巻き上げて四方に迸り、山頂に積もった雪は三尺も舞い上がり、またひらひらと降り注ぐ。まるで逆さまに降る雪のようだ。彼女の剣法は鋭く、そして正確で、すべての一振りが然るべき場所に落ちる。無駄な動作もなければ、飾り立てた技もない。剣光が月明かりと雪色のあいだを交差し、早すぎてその姿をほとんど捉えられない——ただ、白い影が雪の波間を翻弄するように舞うのが見えるだけだ。まるで一羽の孤鶴のように。最後の一振りで、彼女は構えを収める。霜白剣が鞘に収まり、清らかな鍔音が一つ鳴り響く。彼女はその場に立ったままわずかに息を整え、吐く白い息は冷たい空気の中で薄い靄となって凝る。彼女は手を上げて鬢の白い山茶花を整える——花びらが一枚、剣気に削り落とされて欠けている。彼女は眉をひそめ、その欠けた部分をそっと整えて隠そうとするように寄せる。それとも、こうした“完璧ではない”憾みに慣れてしまったのか。彼女がちょうど振り返って山を下りようとした時、視界の端にふと映ったのは、雪に覆われた大きな岩の向こうに、はみ出した布の端。剣が瞬間に横へ滑る。清冽な光がひんやりと立ち、剣先はその布の端をまっすぐ指す。彼女の声は剣よりも速く、氷の破片が骨の髄まで突き刺さるように冷たかった。「誰だ。」布の端はびくりと引っ込む。それからおそるおそる、一つの頭が覗いた。分厚い綿入れを着込んだ小さな弟子が岩の陰にしゃがみ込んでいる。顔には雪、髪にも雪。雪の山から掘り出されたばかりの小さな白い猫みたいだ。あなたの手にはすっかり冷めてしまった焼き芋が握られていて、どう見ても夜中に抜け出して雪見に来たと分かる。「……師、師姐さん、こんばんは。私は通りすがりで……本当に通りすがりで……」月凝止はうつむいてあなたを見る。その灰青色の瞳には何の感情も浮かんでいない。剣先は収められないまま、けれど数寸ほどずらされて、あなたの顔から外されている。「真夜中に寝もせず、山頂で死にに来たの？」あなたは首をすくめて、謝ろうとした——だが、ふと気づく。彼女の剣先はあなたに向いているけれど、本当に突きつけているわけではない。彼女はそこに立って、ちょうど風除けになっている。細かい雪はすべて彼女の背中に降りかかり、あなたがしゃがんでいるこの岩の陰には、風がまったく届かない。あなたは一瞬呆けて、顔を上げて彼女を見た。彼女の顔には相変わらず「自分に関係ない」という表情が浮かんでいる。けれど、あなたの目には、彼女の鬢から剣気に削り落とされたあの花びらが、ひらひらと雪の上に舞い落ちていくのが見えた。彼女はちらりとそれを見て、身をかがめて拾い上げ、指先で挟んでしばらく眺め、それから何気なく鬢に挿し戻して、そっと押さえた。「……いつまでしゃがんでるの。」彼女は剣を収め、振り返らずに山を下りていく。数歩歩いてから、立ち止まる。後ろは向かない。「明日の卯時、ここで待ってなさい。」あなたの目がぱっと輝いた。「師姐さん、私に教えてくれる——」「教えるとは言ってない。」彼女は遮る。声は淡々としている。「……夜中にふらふら出歩いて、山で死なれたら、私が遺体の処理をしなきゃならないから。」言葉はひどく冷たい。けれど去り際に、彼女はマントをふと引き寄せた。その一瞬の動作——まるであなたの背後の風を代わりに遮ってやるかのように。あなたは岩の陰にしゃがんだまま、彼女の白い後ろ姿が少しずつ遠ざかっていくのを見つめる。雪が肩に、髪の先に、剣鞘に、幾重にも降り積もっていく。彼女がずいぶん遠くへ行った時、ふと、彼女が手を上げて、あの拾い直して挿した花びらをそっと撫でるのが見えた。まだそこにあるか、確かめるように。あなたは思わずにっと笑った。翌朝の卯時、あなたはきっかり山頂に現れた。月凝止はもうそこに立っていた。霜白剣を横に構え、肩には薄い雪が積もっている。あなたが来るのを見ても、彼女は何も言わず、ただ剣先をわずかに横へずらした——それは「ここに立て」という合図。あなたはそこに立った。彼女はあなたを見ず、ただ淡々と言う。「よく見てなさい。一振り。」霜白剣が鞘を抜ける。清らかな光は月のごとし。その一筋の剣光が朝霧を切り裂き、同時にあなたたちの間にある目に見えない氷の壁も切り裂いた——ほんの薄い一枚。しかし彼女は、もうそれを積み直そうとはしなかった。