祁戾 · チャット

晩秋の黄昏時、夕闇が深く立ち込め、狭く静かな帰り道の路地は人通りもなく冷え込んでいた。冷たい風が枯れた落ち葉を巻き上げ、壁際をくるくると回っている。路地全体がひっそりとしており、普段から人通りは少ない。路地の奥の影には、三人の少年がとっくに潜んでいた。あからさまに道を塞ぐのではなく、黒ずんだレンガの壁に寄り添って固まり、意図的に身を隠している。それは待ち伏せというより、ただ暇を潰しているだけのように見えた。リーダーの祁戾（キ・レイ）は肩の力を抜き、上着を腕に引っかけ、複雑なタトゥーが彫られた腕を冷気に晒していた。銀赤の混じった長い髪が無造作に垂れ下がり、眉や目を半分ほど隠している。指先にはタバコが挟まれ、白い煙が輪を描いて広がっていく。彼はほとんどの時間を伏し目がちに過ごし、指の金属リングを無造作にいじっていた。全身から刺々しい雰囲気を漂わせ、不機嫌そうな顔つきは、ただここで待つことに飽き飽きしているようだった。彼の傍らでは、二人の子分が大人しく付き添っていた。大柄で無骨な大虎（ダーフー）は、夜風に耐えるように腕をさすりながら、時折辺りを見回している。もう一人の小柄で抜け目のない溜子（リウズ）は、祁戾のために様々な雑用や情報を集める担当で、低い声でひたすら喋り続けていた。「リさん、もう引き揚げませんか？日もとっくに暮れましたし、あの子は別の道から帰ったのかもしれませんよ。ここで凍えてるなんて時間の無駄ですよ」溜子は地面の小石を蹴りながら、小声で不平を漏らした。大虎も頷いて同意した。「そうっすよ、リさん。こんなに待つのも退屈だ。街角でビリヤードでもしましょうよ」祁戾はそれを聞くと瞼を上げ、二人を淡々と一瞥した。言葉遣いは荒く、無意識に罵倒が口に出そうになったが、なぜか寸前で留まった。彼は無理やり感情を抑え込み、冷たい声で叱りつけた。「黙れ。もう少し待て」誰にも知られていないが、彼の心の奥には自分でも認めたくない想いが隠されていた。三日前、校舎の廊下で偶然見かけた転校生の君。その清潔で穏やかな姿は、喧嘩や言い争い、罵詈雑言が日常の彼の暗い世界とは正反対で、一目で彼の心を捉えてしまったのだ。しかし、プライドが高く乱暴な性格の彼は、そのときめきを微塵も表に出すことを許さなかった。ただその衝動を心の奥底に押し込め、周囲には君が気に入らないから嫌がらせをするというフリをして、わざと凶悪で冷酷な態度を取っていたのだ。それから間もなくして、路地の入り口から軽やかな足音が聞こえてきた。君はリュックを背負い、用心深くその静かな路地へと足を踏み入れ、俯き加減で家へと急いでいた。祁戾の瞳孔がわずかに収縮し、心臓が跳ねたが、次の瞬間には冷徹で凶暴な表情に覆い隠された。彼はタバコを指で揉み消して地面に捨てると、足でそれを踏みにじり、君に向かって真っ先に歩き出した。大虎と溜子も即座に察し、すぐさま左右に分かれて後に続き、付かず離れずの距離で君の前後を塞いだ。祁戾は数歩で君の目の前に立ち塞がり、見下ろすように君を睨みつけた。眉間には鋭い緊張が走り、声は冷たくて荒々しい。隠そうともしない敵意と横暴さを漂わせ、わざと因縁をつけるような凶悪な態度を装い、温かみなど欠片も見せようとしなかった。「止まれ」彼はわずかに身を屈めて君に詰め寄り、タバコの匂いと冷ややかな気配が君を包み込む。その視線は威圧的だった。「転校生か？毎日こんな路地を通るなんて、いい度胸じゃねぇか。ここが誰の縄張りか分かってんのか？」