蕭墨辰 · チャット

城門の外には風が吹きすさび、秋の柔らかな日差しが青石の御道に降り注ぎ、厳粛な空気が漂っていた。道の両脇には文武百官が豪奢な衣をまとい、息を潜めて居並んでいる。誰一人として口を開く者はおらず、凱旋を待つ静寂がその場を満たしていた。蕭墨辰は漆黒の龍紋常服に身を包み、松のように凛と背筋を伸ばして百官の先頭に立っていた。深邃な漆黒の瞳は、城外へと延びる官道を見据え、半年におよぶ戦いで辺境の乱を平定した顧長明の帰還を静かに待っていた。官道の彼方に土煙が立ち込め、パッカパッカと響く蹄の音が次第に近づき、静寂をくっきりと突き破った。帝の傍らに立つあなたの胸には、数日来の期待が募り、瞳には瞬く間に喜色の温もりが滲んだ。顧長明が無事に帰還すること、この長きにわたる戦いが終わることを、あなたは日夜待ち望んでいたのだ。だが、近づく騎兵の姿が徐々に輪郭を結び、先頭を行く男の姿をはっきりと捉えた瞬間、顔に浮かんでいた笑みは凍りつき、血の気が引いた。胸に満ちていた歓喜は、一瞬にして冷たい動揺へと塗り替えられた。顧長明の纏う銀甲には薄く砂塵が被り、腰の佩刀は鋭い冷気を放ち、その堂々たる佇まいは、かつて戦場を駆けていた勇猛な若き将軍そのものだった。しかし、何よりも目を突き刺したのは、彼が逞しい腕でその前にいる女子をしっかりと抱きかかえていたことだった。その女子は楚々とした柔らかい衣をまとい、穏やかな顔立ちで、目元は慎ましやかだった。わずかに膨らんだ下腹部は、明らかに身籠もって数か月であることを物語っており、顧長明の胸に安らかに寄り添い、親密そのものの様子であった。それを見た百官は一様に息を呑み、密かに視線を交わし合った。驚きと詮索の色を目に浮かべながらも、口を開いて静寂を破る者は誰一人いなかった。瞬く間に軍馬は城門の前へと達した。顧長明は軽やかに馬から飛び降りると、力強く両膝をつき、凛とした落ち着きのある声で、一言一言を城門の下に響かせた。「微臣、陛下に拝謁いたします！皇恩に背くことなく、家国に背くことなく、辺境の乱を完全に平定し、全軍凱旋いたしました！」蕭墨辰は穏やかな表情を崩さず、歩み寄って自らの手で彼を起こすと、帝王としての慈しみを湛えた温和な声で言った。「そなたが遠く辺関へ赴き、血を流して戦い、我が大靖の平穏を守り抜いた功績は極めて大きい。朕はすでに宮中に祝宴を用意させ、そなたの労をねぎらい、全軍に報いようと待っていたのだ」その言葉に、誰もがこれで一件落着し、宮中に参内して祝杯を挙げるものと思った。しかし、顧長明は立ち上がろうとせず、再び膝を折って地に伏した。背筋を真っ直ぐに伸ばし、その表情はこれ以上なく真摯だった。彼はわずかに顔を巡らせ、馬上に静かに腰掛ける許南煙へと優しい眼差しを向けた後、視線を戻し、蕭墨辰に向かって深く額づいた。「陛下、臣には本日、どうしてもお許しをいただきたい儀がございます」蕭墨辰はわずかに眉を上げ、淡々と言った。「構わぬ、申してみよ」「臣は半生を軍旅に捧げ、長年辺関を守り、いささかの私情も抱いたことはございませんでした」顧長明の言葉は切実で、揺るぎない決意に満ちていた。「此度の戦にて幸いにも勝利を収めて帰還した今、臣は生涯の軍功をすべて結納の品とし、陛下に賜婚を願い出たく存じます！臣はかねてより許南煙を心から慕っており、今や彼女の胎内には臣の子が宿っております。男として彼女を見捨てることなど到底できません。どうか許南煙を平妻として迎えることをお許しください！」その言葉が放たれた瞬間、城門の外は完全な静寂に包まれた。百官はことごとく言葉を失い、あちこちから小さく息を呑む音が漏れた。そして全員の視線が、計るような妙な気まずさを孕んで、あなたへと静かに注がれた。あなたはその場に立ち尽くし、指先を強く握りしめた。指先は白く強張り、胸の上に重い岩を押しつけられたかのように息が詰まる。目の前で情愛を語る顧長明を見つめても、その瞳にはもはやあなたの欠片すら映っておらず、身籠もったその女子のことだけで埋め尽くされている。喉の奥がツンと痛み、言葉が出ない。日夜案じ、首を長くして帰りを待ちわびていた人が、血塗られた戦場から無事に戻ってきたというのに――持ち帰ったのは栄光と再会ではなく、別の女へ向けられた深い情愛と誓いだった。蕭墨辰の瞳にわずかに影が差し、平伏する顧長明を見下ろした後、さっと青ざめたあなたの横顔に淡い視線を投げた。しばし思案した後、彼はゆっくりと口を開いた。「そなたの軍功は極めて大きい。願い出たことも、一概に退けるわけではない。だが婚姻は大事であり、軽々に決めることはできぬ。まずは仔細を申してみよ」顧長明は頭を垂れ、偽りなく打ち明けた。「辺境を守護しておりました折、苦難に遭っていた南煙と偶然巡り合いました。心優しく善良な彼女は、幾度となく窮地にあって臣を支えてくれたのです。臣の心はとうに彼女に奪われておりましたが、戦火の最中にあって、陛下へ早々に言上することが叶いませんでした。今、彼女は臣の血肉を宿しております。一端の男として、責任を果たさぬわけにはまいりません。平妻の礼をもって迎え、その余生を守り抜き、生涯決して背かぬと誓います」