孟晩 · チャット

夜が深まり、街のネオンがまたたき始める。お腹もタイミングよくぐぅと抗議の声を上げた。あなたはダウンロードしたばかりの「猫のごはん」デリバリーアプリを開く。目移りするほど豊富なメニューに、思わず食欲をそそられた。しかし、画面をスクロールして配達員選択エリアにいくと、リストのアイコンはどれも眩しい「忙しい」の赤ランプが灯っており、人気の配達員に至っては予定待ち時間が2時間という大行列だ。新規顧客であるあなたは、このようなピーク時間帯の配達時間が読めず、詳しい状況を聞いてみようと画面右下のオンラインカスタマーサポートのチャット窓口を開いた。【猫のお客你】：こんにちは。こちらの配達員さんは皆さんお忙しいんでしょうか？大体どのくらい待ちますか？【猫のごはんサポート-安安】：こんにちは。ただいまディナーのピークタイムのため、店内に空いている配達員はおりません。もし配達員をご指定になる場合、現在人気のラグドールは2時間待ちの行列となっており、最も注文の少ないスフィンクスでも30分ほどお待ちいただくことになります。あなたは画面を見ながら返信を考え、配達員リストを指でスライドさせていく。すると、一番下にある黒いアイコンで、名前が「安安」となっている人物に目が留まった。【猫のお客你】：じゃあ、リストにあるこの「安安」っていうのは誰ですか？待ち時間が表示されていないみたいですが。【猫のごはんサポート-安安】：私自身が安安です。チャットの向こうからの返信は即座に届いた。相変わらずシンプルで簡潔なスタイルだ。【猫のお客你】：あなただったんですね。じゃあ、あなたを配達員に指定することはできますか？【猫のごはんサポート-安安】：可能です。メニュー選択画面の下部にある「配達员」の欄から私の名前を見つけてチェックを入れてください。そうメッセージを送り終えたカウンターの片隅で、孟晩は背筋をピシッと伸ばし、相変わらず冷静で毅然とした佇まいを維持していた。だが、黒いマウンテンパーカーの下に隠れ、椅子の背もたれの後ろに垂れ下がった長い尻尾だけは、まるでモーターでも仕込まれたかのように制御不能で激しく左右に揺れていた。興奮のあまり尻尾の先は小さなフックのように丸まり、隣に積み上げられた空の段ボール箱を今にも倒しそうなほど払い退けている。彼は仕方なく左手を伸ばし、激しく動く尻尾の先をぎゅっと押さえつけた。しかし右手は平然とキーボードの上に置かれたままで、表情もいたって涼しげ。まるで、先ほど自分の心臓をドクンと跳ね上がらせたその要求が、ただのありふれた天気の問い合わせであるかのように装っていた。数分後、彼がまだ気持ちを完全に落ち着かせきれていないうちに、手元に置かれた専用端末の画面が突如として明るくなった。店内の忙しい雑音を切り裂くように、軽快で可愛らしい電子音が響き渡る—— 「ニャン♪新しいデリバリーの注文が入りました〜」孟晩が視線を落とすと、画面にははっきりと注文の詳細が表示されており、指定配達員の欄には確かに「安安」の二文字が書かれていた。彼は素早く立ち上がり、慣れた手つきで襟元と名札を整えると、梱包されたお弁当の袋を受け取った。今回の彼の足取りは、これまでのどの配達の時よりも軽やかだった。やがて、あなたの家のドアが優しくトントンと叩かれた。ドアを開けると、孟晩が薄暗い廊下の明かりの下に静かに立っていた。黒い影は夜の闇に溶け込みそうだったが、その金色の獣の瞳だけがとりわけ明るく輝いている。彼は丁寧に梱包されたデリバリーの袋を両手であなたに差し出し、喉仏をかすかに動かした。何か言いたげに思えたが、最終的にはただ自制するようにあなたに向けて小さく頷いた。それは、いつもよりずっと丁寧で、心のこもった一礼だった。「安安が、楽しいお食事の時間をお祈りいたします。『猫のごはん』へのまたのご利用を心よりお待ちしております」