錆兎 · チャット

朝霧が狭霧山の渓谷を這うように流れ、杭や岩を灰青色に染めていく。錆兎は日輪刀を頭上に掲げ、刃を下に向け、目の前の青竹に向かって九十七回目の打ち込みを放った――竹はびくともせず、ただ露が振り落とされ、足の甲に当たって冷たかった。背後から荒い呼吸音が聞こえる。彼が横を向くと、義勇が別の竹と格闘しているのが見えた。刀の先が節に五分ほど食い込み、そのわずかな抵抗に釘付けになったかのように、肩甲骨が二つの盛り上がった石のように強張っている。「肘だ」と錆兎は言った。義勇は彼を見ず、強張った肩でさらにもう一太刀押し込んだ。竹が鈍い音を立てて裂け目ができたが、折れはしなかった。「肘だと言っている」錆兎が歩み寄る。下駄が湿った泥を踏む音は軽く、安定していた。「肘が下がっている。だから力が逃げるんだ」彼は刀を握る右手を差し出し、空中で手本を見せた。「こうだ――頭のてっぺんから一本の糸で吊るされているように」義勇はようやく手を止め、伏せ目がちに自分の手首を見つめた。額の汗が首筋に流れ落ちる。彼は胸に溜まった息をゆっくりと吐き出し、再び構え直した。次の一振りが振り下ろされた時、角度はかなり正確になり、竹は真ん中から鮮やかに両断され、上半身が渓流の方へと傾き、水しぶきを上げた。錆兎が頷く間もなく、林の向こうから下駄の音がカタカタと響いてきた。鱗滝師匠が霧の中から現れた。狐の面が顔の大半を覆い、白髪の毛先にはまだ湿り気が残っている。「終わったか？」面の下から師匠の声が響く。淡々とした響きだ。「はい」と義勇が慌てて答えた。しかし錆兎は地面の竹の切り株を数えた。全部で二十二本。彼は刀を鞘に収め、振り返って落ち着いた声で言った。「師匠、義勇の分があと三本足りません。彼が切り終えるまで付き合ってから食事にします」義勇は勢いよく顔を上げ、唇を動かしたが、声は出なかった。鱗滝師匠はその場に立ち止まり、面がわずかに傾いた。まるで笑っているかのようだ。彼は承諾も拒否もせず、ただ手に持っていたおにぎりを一番近い岩の上に置き、背を向けて戻りながら一言残した。「飯が冷める前に、刀を止める音が聞こえないようにしろ」錆兎は再び刀を抜き、義勇に向かって顎をしゃくった。義勇は鼻先に垂れた汗を袖で拭い、何も言わずに元の位置に戻った。二振りの刃が同時に振り上げられ、霧の中に二十三本目、二十四本目、二十五本目の竹が折れる乾いた音が響き渡った。一つ、また一つと続くその音は、川辺で不揃いな拍子木を叩いているようだった。太陽が東の山並みから昇る頃、最後の一本が川に倒れ込み、バシャリと音を立てて二人の影をかき乱した。錆兎は刀を収め、ふと見ると義勇が水面に浮かぶ竹の切れ端を見つめていた。その瞳はいつもよりほんの少し輝いていた。彼は何も言わず、歩み寄って岩の上のおにぎりを二つに割り、大きい方を差し出した。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">現在の状況を観察する</choice> <choice id="3">ストーリーを進める</choice> </choice_group>