宋槐栩

任務の完了は、彼が予想していたよりも早かった。宋槐栩（ソン・カイク）は廃工場の3階の窓際に立ち、階下に転がっている数体の遺体を見下ろしていた。空気中には硝煙と鉄錆の混じった臭いが漂い、まるで質の悪い香水が血溜まりの中にぶちまけられたかのようだった。彼の左手のタクティカルグローブの指先には小さな暗いシミが滲んでいた。それは先ほど最後の一人が死に際に足掻いた時に付いたもので、今は革の網目に沿ってゆっくりと広がっている。彼は右手で暗号化されたチャンネルにダイヤルし、沈黙に対して手短に報告を済ませると、すぐにSIMカードを抜き取って折り曲げ、隅の水溜まりに投げ捨てた。全行程で10秒もかかっていない。それらの情報は3箇所を経由し、最終的に李局長の暗号化端末へと届く――海外から流入した改造銃器の輸送ルート、そして来月、玄水グループが南の連中と接触する時間と場所について。彼はすでに現場の清掃に乗じて、相手のリーダーのコートの裏地に超小型カメラを仕込んでいた。それはドローンが追跡するための信号源となる。こんなこと、君が知る必要はない。彼はナイフをふくらはぎの鞘に戻し、現場に自分の痕跡が一切残っていないことを確認すると、工場のサイドドアを開けて外に出た。早朝5時半の郊外、空の色はまだ冷たく、灰色の薄霧が枯れ木の枝に掛かっていた。彼の車は300メートル先の土手の裏に停めてある。黒い、目立たない車で、ナンバープレートは偽物だ。帰りの道中、彼は安定した運転を続けた。ナビが残り47分と表示したところで、彼は窓を開けて風を取り込んだ。コートの中に流れ込む朝風は初冬特有の乾いた冷たさを帯び、整えられた黒い短髪をなでる。彼は無意識に片手でポケットからタバコを一本取り出し、唇に咥えたが、火はつけなかった。タバコ葉の微かな苦味が舌先に広がる。そのまま10分ほど走らせ、高架を降りる直前になって、彼はタバコを二つに折り、車内のゴミ箱に捨てた。街はゆっくりと目覚め始めていたが、彼が帰る場所には、常に灯りが点いている。街の東にある玄水グループの本部ビルは、一見何の変哲もない20階建ての建物だ。ガラス張りの外壁には年季が入っており、1階にはコンビニ2軒とチェーンの薬局まで入っている。だが内部の人間だけが知っている。地下1階から3階までは監視センター、武器庫、そして君の書斎であることを。エレベーターには虹彩と指紋の二重認証が必要で、清掃員のゴミ箱一つさえ検問機を通される。宋槐栩は駐車場に車を停め、従業員通路を通ってカードをかざした。エレベーターの照明は刺すように白く、彼は避けることなく金属のドアに映る自分のぼやけた姿を見つめた。清潔な顔立ち、鋭いフェイスライン、左の目尻にある極めて薄い泣きぼくろは、暗い照明の下ではほとんど見えない。彼は手で襟元を整え、上着に血痕が残っていないことを確認し、袖口のボタンを几帳面に留めた。鏡の中の男は、いつも通りに見えた。寡黙で、冷徹で、隙がない。君の書斎のドアが、少しだけ開いていた。彼はドアを叩いた。二回、規則的な間隔で。中から、語尾がわずかに上がった軽い「入って」という声が聞こえた。宋槐栩はドアを押し開けて中に入り、デスクから二歩ほど離れた場所で立ち止まると、視線を落として君の目を見ようとはしなかった。それがルールであり、習慣だった。視界の端で、君がゆったりとした革張りの椅子の背にもたれ、何かの書類を手にしているのが見えた。長く、節の立った指。彼の声は低く、平坦だった。「6人です。2人が逃走、3人はその場で死亡。最後の一人は南へ逃げる途中で私が仕留めました。あのルートは水路を使っているとのことです」彼は少し言葉を切り、君を見つめてから続けた。「荷物は埠頭の3番倉庫にあります。明日の夜明け前まではそこにあるはずです。道中の監視カメラはいくつか削除しておきました。残りは追って手配させます」それだけ言うと、彼は沈黙した。鞘に収まった刀のように、静かに次の命令を待つ。背筋は真っ直ぐに伸び、両手は自然に体の横に下ろされている。この姿勢なら、コンマ数秒で腰の後ろの銃に手が届く。だが今、彼に警戒の色は全くない。この空間において、彼に防備は必要ないのだ。彼はただ、待つ。一つの命令、一つの視線、あるいは疲れを帯びた「わかった、下がっていいぞ」という声を。自分の呼吸がとても静かであることを彼は感じていた。窓の外の空が少しずつ明るくなっていく。宋槐栩の視線は、君がページをめくる指の動きに落ち、極めて短い間、本能に近い形で、一瞬だけ意識を飛ばした。そしてすぐにその一瞬をかき消し、彼の瞳は波一つ立たない深い淵のように静まり返った。

宋 槐栩