程池野 · チャット

青川県の夕暮れはいつも湿ったカビの臭いが漂っている。特に、古い団地の隙間に押しつぶされたようなこんな路地裏では。光はここでは早くに消え、街灯もまだ点灯していない。薄暗闇が汚水のように足首まで浸食してくる。程池野（チョン・チーイェ）は本来、立ち止まるつもりはなかった。事務所を出たばかりで、手には食べかけの炒り栗が半分入った袋を提げており、気分は良くも悪くもなかった。その物音はゴミ箱の脇の影から聞こえてきた――軽薄な口笛、卑猥で下品な言葉、そして衣類が壁に擦れる鈍い音。この界隈では珍しいことではなく、むしろこの旧市街の背景ノイズのようなものだ。だが、彼は足を止めた。路地の入り口の光が、193センチの影によって真っ二つに遮られた。程池野は体を斜めにし、火のついていない煙草を口にくわえ、群がる背中を一瞥すると、揺れる肩越しの視線を一番奥へと落とした。壁際に追い詰められたその人影はひどく華奢で、野良犬に袋小路へ追い込まれた猫のようだった。数人のチンピラがその人を壁に押しつけ、汚い言葉を吐き散らそうとした瞬間、空気の圧力が急激に下がった。程池野は眉をひそめた。その眉間に宿る生まれつきの凶暴な気配が、実体化した刃のように研ぎ澄まされる。彼は面倒事を嫌うが、数に物を言わせたこんな低俗な芝居はもっと嫌いだった。特にその数人は見覚えがあり、恐らく隣町のろくでなしどもだろう。 <message>「チッ」</message> 歯の間から極めて短い不快感が漏れた。彼は栗の袋を傍らの埃まみれの窓枠に無造作に置いた。その動作はゆったりとしていたが、言いようのない危うさを孕んでいた。チンピラたちが反応する前に、重い足音が地面の泥水を踏みつけた。彼は手を挙げた。その節くれ立った大きな手は直接拳を振るうのではなく、拒絶を許さない力で、一番近くにいたチンピラの襟首を掴み上げた。まるで屠殺を待つ鶏でも持ち上げるかのように。 <message>「道を開けろ」</message> 声は低く、消えやらぬ煙草の掠れを帯びていた。感情の起伏はあまり感じられないが、周囲で騒いでいた空気を一瞬で静まり返らせた。