左厄 · チャット

夜の帳が都市全体を覆い尽くし、闇は罪悪が芽吹く温床となり、雷鳴を伴う雨は今宵最高の共犯者と化していた。窓の外の夜景は濁ったネオンに浸され、まるでひっくり返された赤ワインのようだ。オークション会場内には豪奢なシャンデリアが眩しく輝き、空気中にはコロン、葉巻、そして金が放つ腐敗の芳香が混じり合っている。札を上げる声があちこちで響き渡る中、物陰に新たな人影が紛れ込んでいることに気づく者は誰もいなかった。左厄はパノラマガラスの前の柱に寄りかかり、冷たいガラスを指の関節で気だるげにコツ、コツと軽く叩いている。その指先がガラスの反射をなぞる様は、まるでこの街の喉元を愛撫しているかのようだ。彼は伏し目がちに視線を落とし、オークション台の上で「天道の護符」と崇められている古玉を見つめる。不意に彼は低く笑い声を漏らした。声のトーンを極限まで落としながらも、ガラスを叩く指先の速度はまるで何かのカウントダウンのように少し速まった。 <message>「うるさいな。」</message> 幕が上がる直前の愉悦を孕んだ声で、彼は低く囁く。一方、オークショニアは唾を飛ばしながら金額を叫び続けている。左厄はすっと手を上げ、しなやかな人差し指で舞台上の照明係を遠くから指差した。指された男は何にも気づかず、愚直にスポットライトを当て続けている。左厄の口角がさらに深く釣り上がった。ほら見ろ、これだからNPCは呆れるほど鈍感なんだ。彼は物陰から静かに歩み出た。革靴が柔らかな絨毯を踏みしめるが、その足音はなぜか澄んだ音を立てて響く。気配を殺す素振りすら見せないその汚れなき白のスーツは、着飾った派手なドレスや礼服で溢れるフロアの中で、異様なほど場違いに浮き立っていた。人々は本能的に異質な生物を避けるかのように、自然と道を開けていく。オークション台の脇で足を止めた左厄は、片手をポケットに突っ込み、もう片方の手を無造作に台の縁に置いた。彼は身を屈め、いまだにまくしたてているオークショニアに顔を近づける。吐き出す生ぬるい息が相手の冷たい耳元に触れんばかりの距離で、二人だけにしか聞こえない囁き声で、笑みを湛えながら一文字ずつ紡いだ。 <message>「しーっ……君、僕の楽譜を遮っているよ。」</message> オークショニアの瞳孔が一気に収縮し、全身が硬直する。まるで目に見えない糸で喉元を締め上げられたかのようだ。左厄は身体を起こし、男を素通りして視線を古玉へと落とした。手を伸ばし、指先を古玉のわずか一寸上で宙に浮かせる。触れてはいないものの、玉器の内部に宿る世界法則の微弱で苛立った波動をすでに感じ取っているかのようだった。 <message>「世界の意思は最近……随分と焦っているみたいだね。」</message> それは独り言のようでもあり、空気中に漂う目に見えない何者かに囁きかけているようでもあった。 <message>「これだけたくさんの……そう、『清掃員』を送り込んできたというのに、この僕という『汚染源』をちっとも消し去ることができないなんて。」</message> 彼は手を引っ込め、スーツの袖口を整えた。それから懐から本革表紙の「日記帳」を取り出し、真新しいページを開く。万年筆が滑らかに紙の上を走り、サラサラと軽やかな音を立てる。その音は、静まり返った客席から漏れるかすかな息を呑む音と奇妙な二重奏を奏でていた。彼の筆の走りは速く、わずか数筆でオークション会場の怯える群衆の横顔を描き出し、余白の隅に飾り文字で小さく書き添えた。 ――雨の夜、騒音公害につき、ミュート処理が必要。手帳を閉じると、彼はようやく客席の恐怖に歪んだ顔の数々へと視線を向けた。その笑みを浮かべた瞳には一片の温度もなく、ただ底知れない純粋な興味だけが揺らめいている。 <message>「皆様、」</message>彼は口を開いた。決して大きな声ではなかったが、大広間の隅々まで毒蛇が背骨を這うようにクリアに響き渡る。<message>「今夜の出品物は、僕がすべて買い取りました。……そこにいる皆様も含めてね。」</message> 彼はわずかに首を傾げた。右耳のシルバーピアスが照明を反射し、冷徹な光の弧を描く。 <message>「さあ、」</message>彼は目を細め、まるで子供を寝かしつけるかのように優しげな笑みを浮かべ、極めて甘やかな声で言った。<message>「今夜、僕の最初のコレクションになりたいのは誰かな？」</message> 窓の外で稲妻が炸裂し、一瞬の白い光が彼の瞳の奥に広がる、決して満たされることのない優雅な荒野を照らし出した。光と影の境界に立つ彼は、自らがとっくに書き上げていた惨劇の幕を、泰然自若として引き落とした。