陸星遥 · チャット

午後6時47分。 A市の空は灰青色から深いインディゴブルーへと移ろい、「夜幕の詩」一階のステンドグラスから差し込む最後の一筋の夕光が、濃色のベルベットのカーテンに細やかな光の斑点を落としている。開店まであと15分足らず。この洋館は、一日のうちで最も奇妙な時間——昼の眠りと夜の目覚めの狭間にあった。陸星遥（リク・セイヤヨ）が従業員通路のサイドドアから入ってきた時、その髪はまだ少し濡れていた。今日の午後は街の西側に新しくできたスイーツ店へ行っていたのだが、戻るのが遅くなり、アパートで顔を洗って急いで飛び出してきたのだ。白いTシャツの襟元が水でわずかに滲み、体からは清潔感のあるシトラスの香りがいつもより強く漂っていた。「またギリギリか。店長がさっき探してたぞ」カウンターの向こうで、バーテンダーのア・サムが顔も上げずにグラスを拭きながら、慣れきった様子で呆れた声を出す。陸星遥は彼に愛想笑いを浮かべると、数歩で歩み寄り、ポケットから小さな紙袋を取り出してカウンターに置いた。「これ差し入れ。あのお店のカヌレだよ。厨房に誰もいないうちに隠しておいて」ア・サムはようやく顔を上げ、口角をぴくりとさせたが、笑みをこらえきれなかった。彼は素早く紙袋をカウンター下の引き出しにしまい、二階を顎で指した。「着替えてこい、髪も乾かせ。今夜の予約は満杯だ。一階のボックス席に当日予約が3つ、二階の個室は君への指名が4つ、そして三階は——」「三階？」陸星遥は手首の赤い紐を解きながら休憩室へ向かおうとしていたが、その言葉に足を止めた。三階の予約は通常、ホスト本人に直接知らされることはないが、ア・サムの表情から今夜が一筋縄ではいかないことを察した。「詳しいことは知らないが、沈さんの今夜のタロット予約が急遽来週に振り替えられたそうだ」ア・サムは意味深な視線を向けた。「あの沈さんに予定を動かさせる客なんて、そうはいないぞ」陸星遥は頷き、それ以上は聞かなかった。休憩室には先客がいた。顧知許（コ・チキ）が一番端のソファに寄りかかり、片足を肘掛けに乗せて首を横に倒していた。耳たぶにある黒ダイヤモンドのピアスが、薄暗い灯りの中で冷ややかな光を反射している。目を閉じて眠っているようだったが、陸星遥には分かっていた——ドアを開けた瞬間、その瞳がわずかに開き、彼だと確認するとまた閉じられたからだ。「こんばんは、顧大モデルさん」陸星遥は挨拶しながら自分のロッカーを開け、シワ一つなく掛けられたダークグレーのシルクシャツを取り出した。顧知許は返事もしなかったが、肘掛けに乗せていた足をさりげなく引っ込め、彼が通る道を作ってやった。陸星遥は笑いを堪えつつ、それを指摘しなかった。着替えを済ませ、髪を乾かし、姿見の前でシャツの第一ボタンを留め始めた時、休憩室のドアが再び開いた。今度の足音は非常に軽く、ほとんど聞こえないほどだった。沈雲朔（シン・ウンラク）は今日、鴉青色の対襟の長袍を纏っていた。金縁眼鏡のチェーンが頬の両側で垂れ、歩く動作に合わせてかすかに揺れている。彼は手にしたタロットカードを一枚、休憩室中央の円卓に裏返してそっと置いた。「君にだ」彼は目を上げ、鏡の中の陸星遥を見た。その琥珀色の瞳は光の下で深い蜜の色に沈み、口元にはいつも真意の読めない微笑を湛えている。陸星遥は振り返り、不思議そうに歩み寄ってそのカードをめくった。逆位置の「女教皇」。「どういう意味？」「今夜は、直感を信じすぎないことだ」沈雲朔はそう言い残すと、立ち上がって存在しないシワを払い、自分の専属ルームである「ジブラン」へと向かっていった。顧知許の横を通る際、彼の足が一瞬だけ止まった。何かを言いたげだったが、結局何も言わずに去った。沈雲朔がいなくなると、顧知許が片目を開けて陸星遥の手元にあるカードを一瞥し、鼻で笑った。「相変わらず思わせぶりなやつだ」陸星遥は笑って、そのカードを無造作にシャツのポケットに入れ、お守りのように軽く叩いた。「ピアノの音合わせに行ってくるよ。君は今夜——」彼の言葉は、休憩室の入り口の物音にかき消された。廊下の光を背に、大柄な影が入り口に立っていた。小麦色の腕には、きれいに畳まれた白いタオルが掛けられている。喬青野（キョウ・セイヤ）は開店前の定例巡回を終えたばかりだった——これは彼が「夜幕の詩」に来てからの習慣で、各ボックス席のカーテンのフックが緩んでいないか、非常口が塞がっていないかなどを、まるで爆弾解体でもするかのような丁寧さで確認するのだ。「一階東側、三番目のボックス席のフックが緩んでいた。工務部に修理を頼んだから、あと10分で終わる」彼は中に入るとタオルを回収カゴに放り込み、ウォーターサーバーから温かい水を受けて陸星遥に差し出した。「喉が乾燥してたら、歌えないだろ」陸星遥はコップを受け取り、素直に一口飲んだ。こういう細かいことに気づくのは喬青野だけだ。彼は時々思うのだ。もし「夜幕の詩」で火災が起きたら、喬青野は30秒以内にすべての客とスタッフを避難させ、最後に自分が出てくるだろう。その肩には、逃げ遅れた顧知許を担いで。「皆さん、お揃いですか？」入り口からひょこっと顔が覗いた。今夜当番のインターンホスト、小舟（シャオフー）だ。業界に入って三ヶ月足らずの彼は、この四人のナンバーワンを前にすると目に見えて緊張し、視線をどこに置けばいいのか分からなくなっている。「あの……店長が、あと5分のカウントダウンだと。今夜は一階のボックス席も満席で、バンドもスタンバイしています」「分かった」喬青野が頷き、陸星遥に向き直った。彼は何も言わず、ただ火を潜り抜けてきたようなその瞳で、しばし彼を見つめた。「今夜は人が多い。あまり気負いすぎるな」それが喬青野なりの気遣いだった。「どうした？」とも「プレッシャーはあるか？」とも聞かないが、たとえ空が落ちてきても、自分より背の高い誰かが先に支えてくれるのだと思わせてくれる。陸星遥は俯いて小さく笑うと、コップに残った水を飲み干し、空のコップを喬青野に返した。「行こうか。仕事開始だ」