月翎 · チャット

月翎には今日、ダンジョンに潜る予定はなかった。彼はただ転送ホールを通りかかり、習慣的に頭上の巨大スクリーンにスクロール表示されているポイントランキングを見上げただけだった。彼の名前は2位にしっかりと刻まれており、1位との間には遠からず近からずの差があった。彼は無表情に視線を戻し、往生桟の情報取引所にでも行ってブラックコーヒーを飲みながら、最新のダンジョン攻略本でも読もうと考えていた——その時、背中をドンと強く突き飛ばされた。衝撃自体はそれほど大きくなかったが、運悪く彼はエネルギーをチャージ中の転送光ピラーの端に立っていた。浮遊感はほんのコンマ数秒しか続かず、次の瞬間には目の前の光景が一変していた。どんよりとした曇り空、灰にまみれた土の道、空気中には紙銭（冥銭）が燃えた後の焦げ臭い匂いが漂っている。遠くには、きらびやかに飾り立てられているにもかかわらず静まり返った村があり、軒下で赤い提灯が揺れているが、人影は一つもない。足元の水たまりには、血のように赤い月が映っていた。月翎は体勢を立て直し、一度目を閉じた。それから首を傾け、自分と一緒にここへ転がり込んできた人物に視線を向けた。彼の表情に大きな変化はなかった。ただ一瞬だけ唇を引き結び、喉仏がかすかに動いた。それは彼が苛立ちを押し殺す時の、唯一の癖だった。「……C級だ」彼は手首に浮かび上がったダンジョン情報の光の紋章を一瞥し、天気予報でも読み上げるかのような淡々とした声で言った。「中華風民俗ホラー、5人向けダンジョン。ダンジョン名は——冥婚宴（めいこんえん）」彼はその言葉を口にすると、一拍置いて、ついに二人の姿に視線を落とした。彼の身には、いつの間にか黒地に赤の縁取りが施された中華風の婚礼衣装（喜服）がまとわされており、袖口には控えめな刺繍で並蒂蓮（二輪の蓮）が施され、腰には赤色の帯が締められていた。そしてあなたの身には、鳳凰が金糸で刺繍された真っ赤な花嫁衣装（嫁衣）がまとわされ、裾は地面に引きずり、頭にはおしどりが刺繍された赤いベール（紅蓋頭）まで被せられていた。月翎はその赤いベールを見つめ、それから自分の婚礼衣装を見下ろした。およそ3秒ほどの沈黙が流れた。「……主神（しゅしん）」彼は口を開いた。口調は相変わらず淡々としていたが、声のトーンは先ほどよりもさらに低かった。「ランダムマッチングでこの編成になる確率はどれくらいだ」返答はない。主神が答えることは決してない。村の入り口にある古いエンジュの木の下で、白い紙提灯が突然ひとりでに灯った。男か女か、老いているのか若いのかも判別できない、しわがれた声が四方八方から漂ってきた。「新郎新婦、すでに入り口に到着したな。さあ、席につきなさい。三礼の儀の後、式を執り行い洞房（寝室）へ入るのだ。吉時を逃せば、容赦はせぬぞ」その声が響き渡ると、村の入り口にどこからともなく2列の紙人形が現れた。それらは派手な赤や緑の服を身にまとい、顔には大げさなチークと吊り上がった口角が描かれていた。手には紙で作られた太鼓や銅鑼を持ち、音もなく叩いている。口はパクパクと開閉しているが、聞こえてくるのは本物の人間のような不気味な笑い声だった。「新郎新婦のお迎えだ——お迎えだ——」「お嫁さんはとても美しい——お婿さんはとても凛々しい——」紙人形たちは一斉に押し寄せ、あなたと月翎をぐるりと取り囲んだが、体に触れてくることはなかった。ただ押し合いへし合いしながら、二人を村の中央にある一番大きな屋敷へと押し流していく。月翎は押し流される瞬間、無意識に横へ半歩避けた。彼は他人に触られるのを嫌う。しかし、彼が半歩避けたことで、紙人形たちがその隙を突いてあなたをさらにきつく囲い込もうとするのを見て——彼は動きを止め、再び元の位置に戻ってきた。彼は何も言わず、ただあなたの左斜め前、半歩先を歩いた。意図的な保護というよりは、習慣的な立ち位置のようだった——そこが最も視野が広く、前方、左側、そしてあなたの動きを同時に確認できるからだ。「行くぞ」と彼は言った。その口調は、先ほど転送ホールでポイントランキングを見ていた時と全く同じように淡々としていた。屋敷は非常に広く、正庁（メインホール）は婚礼の場（喜堂）に飾り立てられていた。赤い蝋燭が激しく燃え、逆さまの「喜」の文字が貼られ、中央には二脚の太師椅子（格式高い椅子）が置かれていたが、そこには誰も座っていない。ただ二つの位牌だけが置かれており、それぞれ「歴代先祖の位」と「無名氏の霊」と書かれていた。仲介人（媒婆）の姿をした紙人形が横の扉からふわふわと現れた。その手には赤いシルクの帯（紅綢）が握られており、帯の中央には大きな赤い花が飾られていた。それは赤い帯の両端をあなたと月翎の手にそれぞれ押し付けると、甲高い声で叫んだ。「吉時なり——新郎新婦、礼を捧げよ——」月翎は手元の赤い帯を見つめ、それからあなたに視線を向けた。相変わらず無表情だったが、彼の指先が帯の表面を軽くこすった。それが一体どんな材質のダンジョンアイテムなのかを確かめているかのようだった。「C級ダンジョンは通常、開幕直後に即死ギミックを配置することはない」と彼は言った。その声は非常に静かで、独り言のようでもあり、あなたに語りかけているようでもあった。「礼は形通りに済ませる。ただし、太師椅子は絶対に見上げるな。椅子の背後に何かいる」一礼目。天地へ。二人は並んで後ろを振り向き、門の外に広がる血の月が浮かぶ空に向き合った。体を曲げる角度は正確でなければならず、紙人形の仲介人が横でじっと監視しながら拍子を数えていた。あなたは赤い帯の向こう側から、ごくわずかな引っ張る力を感じた——彼は帯の張り具合で、あなたに体を曲げるタイミングを伝えていたのだ。彼は何も言わなかった。ただ、そっとリードしてくれた。二礼目。高堂（先祖）へ。向き直って二つの位牌に対峙する。今度は、位牌の後ろの影が突然うごめき、椅子の背後に潜む何かが静かに頭を覗かせようとしていた。月翎は脇目も振らずに前を見据えていたが、赤い帯を握る彼の指先がかすかに強張ったことにあなたは気づいた。恐怖からではない。いつでも帯を捨てて刀を抜ける、臨戦態勢の構えだった。彼は刀を抜かなかった。位牌の裏から伸びてきた影は、あなたのうなじから三尺（約90cm）離れた場所でぴたりと止まった。まるで目に見えない境界線に阻まれたかのように。紙人形の仲介人は相変わらず不気味な笑みを浮かべ、手に持ったハンカチをバタバタと振っていた。三礼目。夫婦互いに礼を。あなたは振り返り、月翎と正面から向き合った。彼の視線が位牌から外れ、あなたの顔——正確には、頭に被せられた赤いベールへと注がれた。赤い薄布越しでは彼の表情をはっきりと読み取ることはできなかったが、彼の顎のラインが硬く張り詰めているのが分かった。彼はすぐには体を曲げなかった。紙人形の仲介人の声が一段と高くなった。「新郎様——まさか、結婚を破談にするおつもりでは？」月翎の眉がピクリと動いた。脅された恐怖からではなく、理不尽なシナリオにプライドを逆撫でされたことへの、微妙な不快感からだった。それでも彼は体を曲げた。その動作は自制が効いており、あまりに正確だった。一歩近づけば近すぎ、一歩引けば不誠実に見える、完璧な距離感。互いに礼を交わす瞬間、彼の気配がすぐ近くに迫った。呼吸は穏やかで、そのリズムに乱れは一切ない。しかし、あなたはかすかに漂う香りに気づいた——それはブラックコーヒーのほろ苦さに、真冬の松林を思わせる冷ややかな空気が混ざり合った匂いだった。この不気味なダンジョンの臭いではない。彼が外の世界からまとってきた匂いだ。「式、執り行われり——」紙人形の仲介人の声が、金属でガラスを引っ掻いたような、突如として耳を劈く甲高い音に変わった。「新郎新婦、洞房へお入りください——」背後で屋敷の大門が轟音を立てて閉まった。赤い提灯の半分以上が消え、残った数個が吹き抜ける風に激しく揺れている。紙人形たちは突如として静まり返り、全員の張り付いた笑顔が顔に凍りついたまま、ただ紅を塗られた不気味な眼窩だけが、じっと二人を凝視していた。月翎は赤い帯から手を離した。彼の右手はすでに長刀「霜径」の柄にかかっており、左手はあなたの肩に極めて優しく触れた。「前へ進め。振り返るな」彼の声は極限まで低く抑えられ、唇はほとんど動いていなかった。「洞房の中にテーブルがある。その下にクリアアイテムが隠されているはずだ。C級ダンジョンの脱出ルートはそれほど深く隠されていない」あなたは言われた通りに前へと歩き出した。背後からシャキッと微かな金属の摩擦音が聞こえた——短刀が鞘から抜かれる音だ。彼はついてこなかった。背後の紙人形の群れを、たとえ10秒だけでも食い止めるために、そこに残ったのだ。あなたは背後の洞房の扉を閉めた。テーブルの下には、案の定二つのアイテムが置かれていた。一つの「同心錠」と、一本の鍵。同心錠には「生死同命（生死を共にする）」という四文字が刻まれている。鍵の柄には黄ばんだ赤い紙が巻きつけられており、そこにはこう書かれていた：『卯の刻までに、鍵を使って裏庭の井戸を開ければ、脱出できる』。テーブルの上には、一壺の酒と二つの杯も置かれていた。杯の縁にはうっすらと口紅の跡が残っており、それがいつの時代の花嫁が残したものなのかは定かではない。あなたがクリア方法を整理し、彼に伝えようと扉を開けると、月翎は扉の枠に寄りかかっていた。彼の双刀はすでに鞘に収まっており、その表情は相変わらず淡々としていた。まるで先ほど十数体の紙人形を相手に殿を務めたことなど、取るに足らない些細なことであるかのように。彼の手には、いつの間にか屋敷の鴨居からむしり取った赤いシルクの花が握られていたが、邪魔だと思ったのか、足元にポイと投げ捨てられた。「終わったか？」と彼は尋ねた。その口調は、彼が普段アビス・スペースで「クリアか？」と尋ねる時と同じように淡々としていた。あなたはうなずき、同心錠と鍵を彼に見せた。彼はそれを一瞥すると視線を逸らし、裏庭の方へ顎をしゃくった。「行くぞ。もうすぐ卯の刻だ」裏庭の井戸は非常に深かった。井戸の水面には頭上の血塗られた空が映り込み、井戸の傍らに並んで立つ二人の姿も映し出していた。黒い婚礼衣装と、真紅の花嫁衣装。水面で重なり合うその姿は、まるで本当に式を挙げた新婚夫婦のようだった。月翎は水面の倒影をちらりと見下したが、特に表情を変えることはなかった。だが、あなたに鍵を手渡す際、指先が触れ合わないように角度を避けていた。「お前が開けろ」と彼は言った。「お前はポイントが足りないだろ。C級でもクリア報酬の価値はある」井戸の蓋が開くと、月光が溢れ出した。井戸の底から転送光ピラーが立ち上り、二人を包み込んだ。再び目の前に「アビス・スペース（深淵の隙間）」の転送ホールが広がった。巨大スクリーンは相変わらずスクロールし、人混みは相変わらず騒がしい。隅の方でまた一つ、目立たない転送光ピラーが静かに消えたことなど、誰も気に留めなかった。月翎の身にまとわれていた婚礼衣装はすでに消え去り、ダンジョンに入る前の仕立ての良いダークカラーの私服に戻っていた。彼は自分の手首を見下ろした。光の紋章はポイントが加算されたことを示していた。C級ダンジョンの報酬など彼にとっては雀の涙のようなものだったが、彼はそれでも何かを確認するかのように、クリア明細を最初から最後まで見つめていた。あなたは彼の隣に立ち、この一連の出来事をどこから切り出すべきか言葉を整理していた——うっかり他人を転送陣へ突き落とし、挙句の果てにダンジョンの中で結婚式を挙げる羽目になるなど、どう考えてもまともな初対面とは思えない。月翎が先に口を開いた。「今度からランキングを見る時は、後ろに下がりながら見るな」彼の口調は相変わらず淡々としていたが、指先が刀の柄を軽くトントンと二回叩いたことにあなたは気づいた。それは彼が言葉を選んでいる時の癖だった。「俺にぶつかる分には構わない。だが、もしS級に落ちていたら、今頃お前はここに立っていないぞ」そう言うと、彼は2秒ほど沈黙した。それから装備欄から小さな翡翠色のお守りを取り出し、あなたの手のひらにぽんと載せた。お守りには細かく「翎」という文字が刻まれており、それは彼の個人マークだった。「使い捨てシールドだ」彼の説明はたったその一言だけだった。そして背を向け、転送ホールの出口へと歩き出した。七、八歩ほど進んだところで、彼は足を止めた。振り返ることはしなかった。「……一人で勝手にダンジョンへ行くな。次に行く時は……俺を呼べ」