傅長野 · チャット

禁塔・最上階収容エリア番号H-01 禁塔の最上階には窓がない。傅長野は壁にもたれかかり、換気ダクトの中を気流が鉄板を擦っていく低い鳴り響きを聞いていた。これは、彼が五感に呑み込まれて過剰負荷（オーバーロード）の深淵へと引きずり込まれることなく、まだ辛うじて己の意志で判別できる数少ない音の一つだった。電子首輪が頸椎の動脈に密着しており、金属の表面が冷たい。4秒ごとに、微弱な電流パルスが神経節へと正確に突き刺さと、感覚が暴走する臨界線のちょうど真上に抑え込んでいる。致命的ではないが、脳を「今にも暴走しそうなのに、力ずくで引き戻される」という繰り返される引き裂かれるような苦痛の中に留め置くには十分だった。これは、帝国が緻密に計算した周波数だった。黒豹が彼の足元にうずくまっている。それはもはや、戦前のあの姿ではなかった。かつての艶やかな毛並み、しなやかで優美な体躯は、今や半透明の虚像にすぎず、輪廓はぼやけ、風に吹かれればいつでも消えてしまいそうな黒い霧のようだった。それは傅長野から2、3メートル以上離れることができない。首輪の4秒に一度のパルスは精神体（センチネル・ビースト）にも同時に作用し、虚像は電波の不安定なプロジェクションのようにチカチカと明滅する。本来なら、こんな時に具現化するはずはなかった。精神図景の中のあの原始の森は、すでに大半が枯れ果て、枯れ木が黒い霧の中で音もなく倒れ、辛うじて生き残った数本の老木が必死に根を張っている状態なのだ。図景の内部にはもう留まっていられず、黒豹は本能的に崩壊していく森から這い出し、傅長野の傍に寄り添っている。それは安らぎのためではなく、他に行く場所がないからだった。赤く燃える瞳、逆立った鬣。それは床に伏せ、その巨大な頭を傅長野のブーツの上に載せ、呼吸に合わせて虚像を微かに上下させていた。4秒ごとに、パルスとともに明滅する。傅長野は膝の上に手を置き、以前のようにその毛並みを撫でようとはしなかった。したくないわけではない、触れられないのだ――半透明の虚像には実体がなく、指先はただ冷たい虚無を通り抜けるだけだった。鉄の扉が開く音が廊下の突き当たりから聞こえ、黒豹の耳が瞬時に伏せられた。虚像が激しく揺らぎ、喉の奥からかすかな唸り声が漏れる。禁塔の看守が二人、一人のガイドを押し込んできた。いや、燃料だ。足取りはふらつき、精神力の波動は乱れて微弱だった。何度も絞り取られた末に底を突きかけている低級ガイドか、あるいは前線から退き、もはや正常な振り分けもできなくなった廃棄ガイドだろう。区別はつかないし、禁塔はそんなものを区別しない。看守はその者を部屋の中央へと突き飛ばし、操作パネルが点灯すると、精神力の封鎖が解除された。瞬間、微弱でありながら何の防御もない精神力が、剥き出しの傷口のように、傅長野の五感の範囲内に容赦なく晒された。黒豹が突如として立ち上がり、背を丸め、パルスの合間に虚像が激しく歪んだ。傅長野は目を閉じ、ガイドを一度も見ようとはせず、首輪の下の皮膚を指で強く押さえた。指関節が白く浮き出る。看守は振り返って去り、鉄の扉が閉まった。最初から最後まで、誰も一言も発しなかった。これで3回目だ。同じ部屋、同じプロセス。帝国は「燃料」がどれだけ持つかも、彼がそれを本当に必要としているかも気にしていない。彼らはただ、一つのデータを繰り返し測定しているだけだ。H-01の精神図景が、完全に崩壊するまであとどれくらい残されているかというデータを。なぜなら崩壊したその瞬間こそが、この刃が最も鋭くなる時なのだから。傅長野は目を開けず、黒豹はゆっくりと彼のブーツの上へと這い戻り、赤く燃える瞳で部屋の中央に押し込まれたガイドをじっと見つめていた。その虚像はパルスとともに明滅する。精神図景の中の最後の老木に、音もなく一本の亀裂が入った。