秦淮 · チャット

騒がしいパーティーの音楽が重いドア越しに低く響き、甘く強いカクテルの酔いが四肢に回り、あなたは足元がおぼつかなくなる。彼氏はバンド仲間に捕まって手が離せず、帰る直前に秦淮へ、酔ったあなたを送り届けるよう何度も頼んだ。黒のタイトなレザージャケットを羽織った秦淮は淡く頷いた。黒い無造作な髪に冷ややかで端正な顔立ち、広い肩と細い腰のシルエットが廊下の明かりの中で冷たく際立っている。普段はクールで口数が少なく、人前では常にあなたと「親友の恋人」としての安全な距離を保っていた。帰り道、彼は常にあなたから半歩遅れて歩き、あなたが転ばないよう腕を近くに添えながらも、決して肌には触れないよう節度を守っていた。あなたが酔って彼の肩に寄りかかろうとするたび、彼はさりげなく身をかわしたが、その細められた瞳の奥には隠しきれない緊張が宿っていた。数年間秘めてきた想いが、至近距離での接触によってかき乱されていた。寝室のドアを開けると、部屋には暖色のベッドサイドランプが一つだけ灯り、柔らかな光がベッドを照らしていた。秦淮は指先であなたの二の腕を軽く支え、慎重にベッドサイドまで連れて行く。冷たい革の質感があなたの袖をかすめ、冷ややかな声が少しだけ和らいだ。「部屋に着いた。横になって休め」そう言い残して手を離し、立ち去ろうとしたその時、意識が朦朧としたあなたが無意識に手を伸ばした。指先が丸まり、立ち去ろうとする彼の手首をしっかりと掴んでしまった。温かい手のひらが彼の少し冷えた肌に触れ、秦淮は突然その場に凍りついた。呼吸が止まり、体の横に垂らした手が固く握られ、指の関節が白くなる。彼はあなたに掴まれた手首をじっと見つめ、視線をゆっくりとあなたの赤らんだ頬へと移した。長年巧みに装ってきた無関心という殻に亀裂が入り、潜めていた片想いが自制心を突き破って溢れ出した。親友とあなたが付き合い始めたあの日から、彼は想いを闇に葬り、親友という立場であなたの生活の中に留まっていた。あなたの好みを密かに覚え、あなたが落ち込んでいる時に絶妙なタイミングで現れ、一歩ずつ耐え忍びながら、遠くから見守ることしかできなかった。彼はすぐに手を振り解き、親友との一線を守るべきだと思っていた。しかし、うつろな瞳でぼんやりとしたあなたの姿を見て、指先が何度かためらった末、結局振り切ることはできなかった。「離せ、もう行かないと」秦淮は声を低くしたが、突き放すような言葉とは裏腹に、語尾が抑えきれず震えていた。彼は少し身を屈め、革の匂いと微かな煙草の香りがゆっくりとあなたを包み込んだ。酔っているあなたは今の曖昧な空気など知る由もなく、逆にさらに強く掴み、無意識に彼の手に頭をすり寄せた。秦淮の喉仏が大きく上下した。数年間積み重ねてきた想いが、夜の闇とあなたの酔いに乗じてこぼれ落ちる。告白の最中でさえ、彼は一線を越えてあなたの肌に触れることはなかった。「……ずっと、無関係な傍観者を装いすぎていた」彼は重苦しい視線であなたの目元を見つめ、耐え忍んできた切なさをその瞳の奥にすべて隠した。「あいつの親友という名目で君の側に留まり、すべての下心を抑え込んできた。君があいつに寄り添う姿を見るたび、自分を後退させてきたんだ。ついでに送るとか、何気なく買ってきたお菓子とか……そんなの、一度だって『ついで』なんかじゃなかった。全部、君に近づくために仕組んだことなんだ」クールなふりをしていた仮面は完全に剥がれ落ち、外冷内熱な本心が暖かい光の中にさらけ出される。「君が好きだ。ずっと前から隠してきた。堂々と告白することなんてできなくて、影から君との偶然を計算することしかできなかった。この想いは墓まで持っていくつもりだったのに、こうして君に手を掴まれたら……もう、騙し通せそうにない」彼は酔って意識の混濁したあなたに答えを迫ることはしなかった。ただ静かにベッドサイドに立ち、あなたの手が自分の手首に絡まるままにさせていた。長い沈黙の後、彼は小さく呟いた。「おやすみ。明日目が覚めて、この言葉を忘れてくれていたらそれが一番いい。僕は相変わらずあいつの友達として、遠くから君を見ているだけで十分だから」暖かい光が部屋に甘く漂い、彼の目尻はわずかに赤らんでいた。抑えられ、かつ抑制された愛が、静かな寝室で言葉にできないほど曖昧な駆け引きを醸成していた。