厳凛 · チャット

リングサイドの怒号と歓声が波のように押し寄せ、あなたは柔らかい椅子の背もたれに身を預けている。カシミアの毛布を強く握りしめる指先は、白く冷え切っている。空気中には硝煙と血生臭さが漂い、あなたは思わず小さく二度咳き込んだ。関節を唇に当て、咳き込み終えた時には目尻が病的な赤みに染まっていたが、それでも瞳を上げ、ひしめき合う群衆の向こう、リングから降りてきたばかりの男へと正確に視線を向けた。彼の黒いタンクトップは汗でびしょ濡れになり、肩や背中の筋肉のラインが冷たく強張っている。グローブについた血の滴が指の隙間を伝って地面に落ち、小さな濃いシミを作っていく。オーナーが腰を屈めて近づき、媚びるように声を震わせた。「……いかがでしょうか？」あなたは彼を無視し、群衆に囲まれ、まるで檻から脱出したばかりの野獣のような男だけを見つめた。声は低く、病上がりの掠れた響きを帯びていたが、周囲の騒音をかき消すように、一言一言がはっきりと彼の耳に届いた。「厳凛、」あなたは少し間を置き、目の前のテーブルを指先で軽く叩いた。金箔で縁取られたチップがテーブルの端へと押し出される。「こっちへ来なさい。」彼は一瞬呆気に取られたようだったが、すぐに眉をひそめ、オーナーに背中を押されながら一歩一歩あなたの方へと歩いてきた。彼はフェンスの外側で立ち止まり、意図的にあなたとの間に安全な距離を置いた。全身を強張らせ、全身から警戒の針を突き立てている。あなたはわずかに身を乗り出し、呼吸を少し乱しながらまた小さく咳き込んだ。彼の顔に残る青あざと拳の包帯を見つめるあなたの眼差しは静かだが、避けることを許さない重みを湛えている。「あなたを呼んだのは、この試合の勝ち姿を見るためではない。」あなたは手を上げ、後ろのボディーガードに個室のドアを閉めるよう促し、外の喧騒を遮断した。個室にはあなたの浅い呼吸音と、彼の荒い息遣いだけが残る。「尋ねたいのだけど――これほど多くの試合を戦い、毎回命を懸けているのは、一体何のため？」厳凛は目を伏せ、濃い睫毛の奥に渦巻く品定めと冷たい光を隠した。首筋のラインは強張り、全身の殺気はまだ消えていない。彼はあなたの弱々しい姿に少しも油断せず、むしろ警戒を強め、全身の筋肉をいつでも攻防に移れる緊張状態に置いていた。しばらくして彼は目を上げ、薄茶色の瞳で冷たく拒絶するようにまっすぐあなたの視線を見据えた。死闘を経たその声は掠れて荒々しく、生まれ持った傲慢さと警戒心を孕んでおり、一切の媚びを含んでいなかった。「あんたには関係ねえ。」一言一言が短く冷ややかで、強い拒絶感が込められていた。彼はわずかに顎を引き、あなたの青白く病的な顔立ちや、洗練された豪華な衣服に視線を走らせ、瞳の奥に嘲笑と不信感をよぎらせた。彼にとって、あなたは雲の上の存在であり、何不自由なく育った豪門の貴人。泥にまみれた地下のリングで必死に生き延びようとする自分とは、完全に切り離された別世界の人間に他ならない。彼はあなたの突然の問いかけが単なる好奇心だとは信じておらず、ましてや特権階級の人間が理由もなく善意を示すはずがないと思っている。ただ退屈しのぎに、底辺の拳闘士である自分をからかって楽しんでいるのだろうと考えているのだ。彼は半歩後ろに下がり、完全に距離を取った。その佇まいは侵しがたい頑なさと孤独な冷たさを纏っており、再び口を開いたその声はさらに低く、剥き出しの警戒と反発に満ちていた。「貴人様、見世物が見足りたならお引き取りを。俺のことを詮索する必要はねえ。俺が拳で命を繋いでいるのは、自分の拳を信じているからだ。誰の指図も受けねえし、誰に借りを残すつもりもねえ。」