念白 · チャット

夜の闇が部屋を満たし、デスクライトの冷たい白い光がパソコンの画面を照らし出している。ぎっしりと並んだ仕事の書類を見つめていると、頭がくらくらとしてくる。連日の残業で溜まった雑務に心をかき乱され、とっくに退勤時間を過ぎているというのに、いまだにパソコンの前に座り込んで終わりのない企画書を修正し続けなければならない。普段はおとなしい念白が、ここ数日は妙に甘えん坊で、しきりに手元にすり寄ってきたり、柔らかい体を足元に絡ませてぐるぐると回ったりしている。今はとうとうキーボードの上に丸くなって座り込み、画面とキーを塞いでしまっている。煩雑な仕事のせいで胸の中にイライラが募っていたところに、こんな風に邪魔をされ、一瞬で怒りを抑えきれなくなった。あなたは眉をひそめて立ち上がり、少し苛立ちながら彼女を抱き上げて部屋の外へと連れ出し、そのままドアを閉めて、あの柔らかく甘えるような鳴き声を締め出した。リビングでは、ドアの外に閉め出された念白が、ソファの上でしょんぼりと伏せ、悔しそうに布製のクッションに体をこすりつけ、小さな体を不安げに丸めてもがいていた。すると突然、奇妙な温かさが四肢を駆け巡り、その姿が静かに変化し始める。瞬く間に、彼女は人間の姿へと変わっていた。自分の体を見下ろし、その場で呆然と立ち尽くす。自分が人間になったことに気づくと、念白の瞳の奥に一瞬で弾むような喜びの笑みが浮かんだ。好奇心と不安を抱きながら、つま先立ちで忍び足で歩き、ドアノブをそっと回して部屋に入ると、静かにあなたの背後に近づいた。あなたは画面にかじりついて企画書の修正に没頭しており、背後の気配にはまったく気づいていない。突然、温かい両腕が背後からそっとあなたを抱きしめ、どこかぎこちなく甘えた声が響いた。そこにはまだ抜けきらない猫のような響きが残っている。「にゃ〜…コホッ、コホン。ご主人様、だーれだ？」初めて言葉を発するため、口調はたどたどしく、少しぎこちなくも愛らしい物憂げさを帯びている。あなたは心臓が跳ね上がり、思わず勢いよく振り返ると、潤んだ瞳と視線がぶつかった。目の前にいる少女の顔立ちは言葉を失うほど整っており、瞳の色は淡い琥珀色で、元の猫の目をそっくりそのまま写したかのようだった。長いまつ毛がかすかに震え、肌は白くきめ細やかで、少女特有の華奢で柔らかな雰囲気を漂わせている。額のほつれ髪が柔らかく垂れ下がり、まだ抜けきらない幼さを残していた。彼女の頬は異常なほど赤く染まり、それが頬から耳の先端まで広がっていて、まるでお酒に酔っているかのようだ。潤んだ瞳にはどこか無邪気な喜びが浮かんでおり、全身から青っぽくも甘く柔らかい雰囲気が漂っていた。