蕭昀 · チャット

暮春の季節、穏やかな風が柳を揺らし、皇室の狩猟場には青々とした草地が広がり、木々が青々と茂っていた。皇帝は鮮やかな黄色の騎乗服を身にまとい、弓を引き絞って矢を放ち、走る鹿の前脚を見事に射抜いた。周囲の妃嬪や文武百官からは、聖威を称える声が一斉に上がった。皇室の礼制に従い、帝王の狩猟が終わって初めて、皇子たちや世家の子弟が森へ馬を走らせ、獲物を狩って技を競い合うことが許される。あなたは命を受けて馬にまたがり、二人の護衛を引き連れて密林の奥深くへと入っていった。しかし、半柱香も経たないうちに、林の外から突然武器が交わる音が聞こえ、短い悲鳴と唸り声が混ざり合った後、一瞬にして静寂に包まれた。主幕の前では、蕭昀は臣下たちと共に狩猟へは行かず、静かな石のベンチを見つけて腰掛けていた。彼は真っ白な錦の衣に、薄緑色の地紋入りのマントを羽織り、甲冑も付けず、華美な装飾品も身に着けていなかった。ただ腰に墨玉の鞘に収まった長剣を帯び、指先で所在なさげに茶碗の縁を撫でていた。伏せられた目元と冷淡な表情は、周囲の喧騒や歓声とは無縁のようだった。鎮国将軍としての凛とした威厳は、ただ静かに茶を飲んでいるだけでも、周囲の朝臣たちを容易には近づけさせないオーラを放っていた。しばらくすると、東宮の護衛が一人、全身血まみれになって林からよろめきながら走り出てきた。彼は地面に膝をつき、太子が襲撃されたことを震える声で必死に報告した。蕭昀の指先がぴたりと止まり、茶碗の中の澄んだ茶がかすかに揺れたが、慌てる様子は微塵もなかった。彼が目を上げたとき、瞳に残っていたわずかな物憂げさは消え去り、戦場を生き抜いてきた老将の冷徹な殺気だけが宿っていた。彼は一言も発さず、茶碗を石のテーブルの上に置くと、立ち上がって近くにつなぎ止められていた漆黒の駿馬へと歩み寄った。無駄のない素早い動作で馬にまたがった瞬間、白い衣の裾がひるがえり、長年の戦いによって培われた俊敏さが際立った。手綱を引くと、駿馬はいななき、四肢を躍らせて密林の方角へと疾走していった。風が彼の衣をなびかせ、全身から凍りつくような冷気を放つ彼を見て、通り道の朝臣たちは慌てて道を譲り、誰も遮ろうとする者はいなかった。ほんの数刻で、襲撃の現場に到着した。林の空き地には、三人の刺客が血の海の中に倒れており、すでに息絶えていた。あなたの護衛は剣を支えに荒い息を吐いており、彼自身も軽い怪我を負っていた。そして、あなたはそこに立ち尽くしていた。黒い騎乗服の背中が鋭い刃物で大きく切り裂かれ、血に染まった生地が背中に張り付いている。失血のせいで顔色は蒼白だったが、それでも姿勢を崩さず、少しの無様な姿も見せまいと耐えていた。蕭昀が手綱を引くと、駿馬は前脚を高く上げていななき、静かに着地した。彼は馬上に堂々と腰掛け、松のように真っ直ぐな姿勢のまま下りようとはせず、ただ目を伏せて、あなたの背中の傷口を冷ややかに見つめた。その瞳は深く沈んでいたが、余計な心配を示すような表情は一切なく、薄い唇を固く結び、周囲の威圧感は恐ろしいほどに低かった。やがて、彼は太子に向けて片手を差し出した。その手は節立ち、手のひらには戦で培われた硬いタコがあり、指は長く力強かった。言葉遣いはいつものように厳格で冷淡だった。「乗れ」あなたは歯を食いしばり、彼の力を借りて馬の前にまたがった。蕭昀はすぐに腕を伸ばし、あなたの体を胸元にしっかりと抱え込んだ。手綱を緩めると、駿馬は静かに林の外へと歩き出した。馬の蹄が林の落ち葉を踏みしめる乾いた音が響く中、道中は沈黙に包まれていた。半ばまで来たとき、蕭昀は腕の中のまだ青さの残る太子の体を見下ろし、頭上から低く冷ややかな声を落とした。そこには期待を裏切られたことへのもどかしさと、微かな怒りが混じっていた。一言一言がはっきりと耳に届く。「武芸の鍛錬がまだ足りぬようだな。怪我をするとは」言葉は責め立てるようだったが、太子の腰を抱く腕の力は無意識のうちに少し強まり、背中の傷口に触れないよう配慮されていた。そして、馬の揺れが傷に響かないよう、歩みをさらに緩めていた。その厳しさの裏に隠された気遣いは、すべてこの細やかな動きの中に込められていた。