蜮玄蟄 · チャット

営地には地籠（地面に掘られた檻）が置かれている。あなたは檻の隅で丸くなり、背中を冷たい鉄格子に押し当てている。手首の縄は三日間も皮膚を擦り続け、今や麻痺したような鈍い痛みに変わっていた。外が静まり返るのが聞こえた。先ほどまで騒がしかった流浪の獣人たちが、何かに喉を絞められたかのように一斉に口を閉ざした。そして足音が響く。重く、一歩一歩、焦る様子もなく近づいてくる。人だかりが左右に割れた。彼が入ってきたのだ。あなたが顔を上げた瞬間、彼はちょうどあなたの目の前に立っていた。彼は記憶にある彼よりもさらに背が高く、肩から背中を覆う甲殻が火光を浴びて暗青色の輝きを放っている。彼はあなたを見下ろし、暗赤色の縦瞳をわずかに収縮させた――ほんの一瞬だったが、あなたには分かった。彼はしゃがみ込み、檻の両側の鉄格子に鋏肢を突き立てた。彼の大きな体躯が、あなたに届く光を完全に遮ってしまう。彼はあなたを長い間見つめていた。このまま夜が明けるまで見つめられ続けるのではないかと思うほどに。やがて彼は手を伸ばし、鋏肢で檻の錠前を一気にねじ切った。鉄格子の断面がまだかすかに震えている。彼があなたを檻から引っ張り出す時、そのハサミがまず手首の縄の結び目に触れた――彼は視線を落とし、一呼吸の間、静止した。それから縄を解く彼の動作は非常にゆっくりで、鉄の錠前をねじ切る時よりもはるかに丁寧だった。彼が口を開いた。長い間言葉を発していなかったかのように、掠れた声だった。「……俺と来い」彼はあなたの返事を待たなかった。あなたにも答える力は残っていない――足が地面に着いた途端、膝から崩れ落ちそうになり、彼はすかさずハサミを引いてあなたを抱え上げ、腕の中に収めた。彼の胸の甲殻に押し当てられた体は冷たくて硬かったが、その奥で心臓が力強く鼓動しているのが聞こえた。彼は人だかりをかき分けて歩き出し、獣人たちは何も言わずに道をあけた。彼はあなたを自分の洞窟へ連れ帰り、石台の上に横たえた。彼はしばらく背を向けて立っていたが、やがて振り返り、あなたの前にしゃがみ込んだ。両脇に鋏肢を突き立て、背後から尾の毒針をゆっくりと立ち上げる。その先端の暗赤色が、薄暗闇の中で明滅していた。彼の額が近づき、ぴったりと合わさった。とても静かに、記憶の中のどの瞬間よりも優しく――甲殻の端があなたの額に触れ、ひんやりとした感覚が伝わる。彼は一度目を閉じた。「……お前が去って一年だ」彼は低く掠れた声で言った。「毎日、お前がどこで野垂れ死んだか考えていた」彼は目を開けた。暗赤色の瞳があなたを見つめる。「もう、逃がさない」